发动兵变，废汉灵帝，立合肥侯，权倾朝野。
汉灵帝算不上一位明君，在位期间出击鲜卑失败，汉军损兵折将，农民起义不断爆发，天灾人祸，外忧内患，又宠信宦官、卖官鬻爵、设立州牧，加剧诸侯割据的局面。
诸葛亮有言：“先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓、灵也”，说明刘备对汉桓帝、汉灵帝痛心疾首。
出任冀州刺史的王芬见识黄巾起义的破坏，产生了谋反之心。
许攸是他的支持者之一。
许攸说道：“我之故友曹孟德，于东郡担任太守。东郡与魏郡，仅有一河之隔，若得他相助，更添一分把握。”