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司马牛的大哥叫向巢，宋国左师。二哥叫桓魋，宋国司马。司马牛以及四弟子颀、五弟子车均为宋国上大夫，都有自己的封邑。
宋国六卿分设为右师、左师、司马、司徒、司城、司寇等六个职位，与列国诸侯稍有不同。
一门五兄弟，两人为宋国卿大夫，且掌握军权。这样的家族，当然是权势滔天威名显赫令人仰慕的。
但由于家族权势过大，所以家族中的重量级人物往往很嚣张。老二桓魋就是一个很嚣张的人。
桓魋不但嚣张，关键是他还很受宋国国君宋景公的重用，至少一开始是得到了宋景公的极度信任，现在表面上讲也是。
桓魋在家里也非常嚣张，根本不把大哥向巢放在眼里，尽管大哥向巢无论是朝中职位还是家里地位都比他高。
司马牛这一家，原本都属于向族。因为宋桓公之子公子肸，字向父，向父的后人中就以向为氏，形成宋国向氏。
促成春秋时期第二次弭兵会盟的原宋国右师向戌，就是向氏家族的娇娇者。
桓魋很强势，他觉得自己要比大哥牛，那就自己自成一氏吧，于是，桓魋把自己的族源提到了向族更早的一代，那就是宋桓公。
就这样，向族别出了桓族。
向巢作为向族宗主很火大，但他虽非常不满，但由于桓魋深得国君喜爱，故无可奈何花落去，承认桓魋为桓族宗主。
司马牛本来应叫向牛，他对二哥桓魋非常不满，也对大哥向巢的妥协非常不满。
他当时就火大了，想分别跟大哥向巢和二哥桓魋唇枪舌剑理论一番。
但司马牛是个结巴，他的辩论能力在桓魋面前，那纯粹就是然并卵的东西。
无奈，司马牛只能坐视向族分家。
于是，他就干脆以祖上曾担任过宋国司马之职，别出一个司马氏，故称司马牛。
司马牛的四弟五弟都是聪明人，眼看着向族分家，实力是二哥桓魋的桓族最强，那就都跟着二哥桓魋混吧。
宋国国君宋景公看着曾经宋国无可撼动的向族分裂，口头上表示着遗憾，内心则欢喜无比。
哪个国君希望看到自己的治下出现巨无霸式的大家族？
这个桓魋，是个蠢货。至少宋景公是这样想的。
宋景公却偏偏更加重用桓魋，甚至在许多国政大事上，跳过右师、左师这两位正卿级别大人物，直接交给卿级班子排名第三的桓魋负责。
此