信了，你一个寡妇，难道真的不需要男人么？
就这样，因为息妫一席话刺激了公子元。
于是，远在中原的郑国就摊上大事了，因为公子元要征伐的对象，正是郑国。
公元前666年秋，公子元率600乘战车的楚军突然北上，兵锋直指郑国。
这一次，公子元是将个人的生活目标与国家的战略目标有机结合起来，迅速率军进犯中原。
不要说郑国被打了个措手不及，就连齐桓公也来不及反应。
因为这个时候，正是北狄的一支山戎大举入侵燕国、郑国、齐国之时。
郑国主力正在抵抗山戎，齐桓公也正亲率齐军与山戎作战。
就这样，楚军大举侵入郑国，并迅速攻入郑国都城新郑。
眼看郑国不敌，将沦陷于南蛮楚国，郑国执政上卿叔詹突生妙计，搞了一个空城计，大开都城的内城门，热烈欢迎楚军将士们入城的样子。
这下把楚军给迷惑了，担心郑军使诈，楚军非但没有乘胜攻入新郑，反而退出新郑，远远在新郑城外十里处扎营。
就是这一妙计，为郑国争取了调集军队保卫都城的时间，也让以齐桓公为首的中原诸侯联军迅速组建起来。
楚军入侵郑国的消息传来，鲁庄公正在想着齐侯会不会组织联军去救，突然有人来报：“报主公，齐侯来信。”
鲁庄公打开一看，大喜，原来齐桓公不但邀请鲁国参加救援郑国的中原诸侯联军，而且还诚恳请求鲁庄公担任了由宋军、齐军、鲁军三大强国联军的统帅。
信是这样写的：“鲁侯，如今北有山戎进犯，南有南蛮楚人入侵，中原危矣。
寡人正全力组织抵抗山戎，着实无法腾出手来，对付南蛮楚军之事，就请鲁侯主持了。
寡人已请宋公出兵相助，宋公答应出兵500乘，寡国也将出兵300乘。
鲁侯应至少调集600乘军力，郑军尚有部分军力，对付楚军足够了。
楚军见联军来援，必定退军。若楚军不退，鲁侯勿需与其决战，只要鲁侯将楚军牵制在郑国。
待寡人扫除了进犯中原之戎狄，将率军与鲁侯会合，到时全面向楚军发起进攻，一举击溃楚军！”
鲁庄公感慨万分，好久没上战场了，想想自己年轻时经常率领鲁国勇士驰骋春秋疆场，齐国称霸后，自己很少有机会在战场上秀秀自己的神射手功夫了。
现在齐侯居然让自己统帅联军救郑，