乘机稳固统治，扩充军备，发兵突袭东胡，东胡猝不及防，东胡王被杀，其民众及畜产尽为匈奴所得，东胡遂灭。冒顿单于又乘胜西攻河西走廊雍州的月氏，迫其西徙。从而解除了两面威胁。随后，他带领匈奴征服了楼兰、乌孙、呼揭等20余国，控制了西域大部分地区。向北则征服了浑窳、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等国，向南兼并了楼烦及白羊河南王之辖地，重新占领了河套以南地。匈奴居有了南起阴山、北抵贝加尔湖、东达辽河、西逾葱岭的广大地区，号称将诸引弓之民并为一家，拥有控弦之士三十余万，成为北方最强大的民族。
但留给世人印象最深的，却是冒顿单于早年“鸣镝弑父”的故事。
冒顿单于原为其父头曼单于的儿子，理应继承汗位。但后来头曼单于所爱的阏氏生了个小儿子，头曼单于就想杀冒顿而立小儿子为太子，于是便派冒顿到月氏去当人质。
冒顿刚到月氏，头曼单于马上攻打月氏，月氏欲杀冒顿，冒顿偷了月氏的良马，骑着它逃回匈奴。头曼单于认为他勇猛，就命令他统领一万骑兵。
你不仁我便不义，冒顿此时已经有了弑父夺位之心，他制造了一种响箭，称为鸣镝。在训练他的部下骑马射箭的本领时，他下令说：“凡是我的鸣镝所射的目标，如果谁不跟着我全力去射击它，就斩首。”
冒顿首先射猎鸟兽，有人不射响箭所射的目标，冒顿就把他们杀了。不久，冒顿以响箭射击自己的爱马，左右之人有不敢射击的，冒顿立即杀了他们。过了些日子，冒顿又用响箭射击自己的心爱的妻子，左右之人有感到恐惧的，不敢射击，冒顿又把他们杀了。
过些日子，冒顿出去打猎，用响箭射击头曼单于的马，左右之人都跟着射。于是冒顿知道他左右的人都是可用之人了。
然后他跟随父亲头曼单于去打猎，用响箭射击头曼单于，他左右的人也都跟着把箭射向头曼单于，头曼单于当场身亡。之后冒顿又把他的后母及弟弟还有不服从他的人全部杀死，才自立为单于，夺取了大权。
冒顿建立起无上威望的办法非常简单粗暴，那就是利用人对死亡的恐惧，来让他们形成一个思维定势——不服从，就要被杀。
所有生物都对死亡这条注定的归途有天生的恐惧，人类有，鸟兽有，蚂蚁也同样有。
所有的生物都知道应该躲开火，在寒冷的天气里冬眠、或者多吃东西、或者找个地方取暖，这都是对死的恐惧和对生的依恋。
蚁巢里，就算是单只工蚁或兵