“我想，下一个被害人的名字可能是以B打头的。”
“有些道理。”警长疑虑重重地说。
“字母顺序情结。”汤普森医生若有所思地说。
“我只是认为有这种可能性——没别的意思。上个月那个女人不幸遇害了，当我看见她的店门上方清清楚楚地写着阿谢尔Asher的名字时，我突然有了这个想法。当我收到第二封信，看到上面提到的地点是贝克斯希尔Bexhill时，我就想到，受害人和作案地点可能是按字母顺序挑选的。”
“有可能，”医生说，“但阿谢尔这个名字也可能是个巧合——这次的受害人，不管她叫什么名字，可能也是一个开商店的老太太。记住，我们要对付的是一个疯子。目前为止，他还没有给我们提供任何有关动机的线索。”
“疯子会有动机吗，先生？”警长怀疑地问。
“当然会有动机，伙计。致命的逻辑是急性狂躁症的特点之一。有人相信是上天派自己去杀死教士、医生或者开烟草店的老太太，而这背后总会有某种极为清晰的理由。我们一定不能让这起字母案失控。贝克斯希尔紧跟在安德沃尔Andover后面，可能仅仅是一种巧合。”
“我们至少可以采取一定的预防措施，卡特。特别要留意一下姓名是字母B开头的人，尤其是小店主，还要监视所有独自一人经营的小烟草报刊商铺。我认为我们只能做这么多了。当然，还要尽可能注意所有的陌生人。”
警长叹了口气。
“在学校放假、假期开始的时候？这个星期会有大量的游客拥入贝克斯希尔。”
“我们必须尽力而为。”警察局局长严厉地说。
轮到格伦警督发言了。
“我会监视所有和阿谢尔案有关的人。那两个证人，帕特里奇和里德尔，当然还有阿谢尔本人。如果有任何迹象表明他们要离开安德沃尔，我会派人跟着他们。”
大家提了几个建议，又东拉西扯了一会儿，会议就结束了。
“波洛，”我们沿着河边走的时候，我说，“这一次犯罪肯定能被阻止吧？”
他那张憔悴的脸转向我。
“以全城人的正常心智去对付一个人的精神错乱？我担心，黑斯廷斯，我非常担心。别忘了开膛手杰克 [1] 屡屡得手。”
“很可怕。”我说。
“黑斯廷斯，疯狂是件很可怕的事……我担心……我非常担心……”
[1] 一八八八年