离扬州最近的盐场就在大丰刘庄盐场。
今儿一大早, 耀眼的红日从海平面跃升了起来，照亮了刘庄盐场上垒起的一个个灶房，灶户刘芦根习惯性地在波涛潮声中醒来, 他弯腰钻出热且憋闷的灶房, 像往常那样打着哈欠走进广阔的滩涂上那茂密的盐篙草荡里撒尿。
他是实打实的刘庄人，靠海吃海、靠水吃水，刘庄人世代都是灶户, 这地方有绵长无际的海岸线，黄海波涛汹涌，带来的泥沙随着浪潮沉淀在刘庄, 形成一片大海滩。
刘芦根痛快地撒了一泡尿，随手摸出腰间的镰刀，顺手就在篙草荡里砍了起来，他们就地取材，大多用这篙草杆子当燃料煎盐，这地方的篙草有獐毛草、白茅草, 杆子高又长得快，还有些矮杆的杂草, 刘芦根也认不全是什么玩意, 反正这些东西比用柴火省得多, 他昨个砍的都已经烧完了，今儿自然又得砍上。
零星的，周围也有不少灶户起了身, 睡眼惺忪地和他打招呼, 那密密的篙草荡很快就被他们成片成片地砍倒, 这些草生得比他们人都高，他们就像蚂蚁一般, 来来回回搬运着比自己身形要大得多的篙草，直到每个灶房顶上都压满了厚厚一堆篙草——涨潮时会弄湿这些篙草，所以他们只能堆在屋顶上。
反正灶房也矮，爬上去取用很方便。
等到太阳悬在海面上空，刘庄盐场已经四处烟火弥漫，熏得人几乎都睁不开眼，连滩涂上还随风摇摆的篙草都似乎被这些烟气熏红了，腥涩的海风里也浸透着浓浓的咸苦味儿。
盐课司的巡役则穿着皂色无纹的吏服、腰里别着鞭子，分散在灶房周围来回巡查，有些还站在海边嶙峋的大岩石或是潮墩上，像搜寻猎物的鹰隼一般，居高临下地监视着盐场上的一切动态。
除了这些人，还有早早就驾着运盐商船、车马到盐场附近等候收盐的商贩，刘庄盐场里的盐一共分成三块地，承包给了三个不同的盐商运送、售卖，其中有一个便是给太子爷献了园林的黄商，另外两个也是徽商，是歙县的汪商、许商，商人逐利也抱团，一般一个盐场里不会出现不同籍贯混杂的情况，不然也不利于“总商”这种地区总代理商的协调。
但今儿总是有些不同的，刘芦根搬完最后一垛篙草，就发现盐场外头来了一群奇怪的外人。
刘芦根站在自家灶房前，探头探脑地瞧着。
他们大多生得白白胖胖，却穿着破破烂烂的粗布衣裳，哭丧着脸，好像浑身爬满虱子似的，东扯一下袖子，西拉一