吸收了千余名青壮年充实队伍，叶宗留挥军南下，一举攻克浦城。
建阳攻陷，沿途有大批农民参加，队伍已达近万人，遂进军闽北重镇建宁。由于官吏潜逃，便顺利占领了府城，为了遏阻明军入闽，起义军一部越过铜塘山进入江西，占领了闽赣交通要道上的车盘岭，屡挫官兵的进攻。不久，叶宗留率起义军主力转战浙南，这时，叶宗留的好友陶得二在处州领导千余农民响应起义，起义军声势更大，控制了闽浙赣三省边境地区和交通要道。
邓茂七，年少勇悍有智，以豪侠为众所信服，明英宗正统初年，因愤杀豪强，与弟避匿在福建宁化乡绅陈正景家，分别改名为茂七、茂八。他们常常聚众为墟，官府害怕他们闹事，予以驱赶，不久，茂七、茂八等流亡到沙县，佃耕为生。当地官府为防叶宗留率领的福建矿工起义军进攻，编民为甲，自制兵杖以护地方，邓茂七被推为总小甲。沙县一带官绅在福建政使宋新的庇护下欺压百姓，强迫佃农把田租送进仓库，逢年过节还要送鸡鸭鱼肉，俗称“冬牲”，引起农民的强烈不满。
邓茂七利用总甲的身份，号召废除“冬牲”，拒绝“送租”，要地主自行收租，附近农民纷纷响应，地主们即向官府投诉，县衙派兵丁缉捕，邓茂七拒捕，并打死了来捕的兵丁。随后，沙县县令亲带三百名官兵进行围捕，邓茂七组织佃农武装抵抗，杀了县令和巡检，三百名官兵几乎被杀尽，并“劫其富民，尽杀之”。于是，邓茂七率众占据陈山寨，正式宣布起义，自称“铲平王”，设官属，歃血誓众，宣布要铲平天下的不平。
当时，靠贿赂宦官王振上台的福建左布政使宋彰，民众受到他们的坑害，苦不堪言，邓茂七起义后附近各县贫苦农民，都拿着金鼓器械响应他，远近而来的人，都归附于他，西有陈政景领导的宁化农民响应起义，东有蒋福成领导的尤溪万余炉丁和农民声援。起义军以沙县、尤溪为根据地，建立地方政权，积极向外扩展势力。邓茂七带领农民军主力，从间道北上占领杉关，攻克光泽，顺北屯溪而下，陷邵武，入顺昌，农民军所到之处，官吏、豪绅纷纷逃匿。同时，宁化农民军进攻连城、汀州等地，邓茂七与蒋福成便联合进逼延平，八闽震动。
明英宗命御史丁瑄驰闽“剿抚”，并以都督刘聚为总兵，都督陈荣为副总兵，陈诏、刘德新为左右参将，佥都御史张楷监军，率重兵随后入闽，以解延平之危。丁瑄一到延平，即命同知邓洪率兵二千往沙县征剿，遭到邓茂七、蒋福成联合反击，全军覆没。丁瑄又改变手法，派人前去