沈一贯，字肩吾，号蛟门，别号大圆居士，浙江宁波府鄞县人，著名诗人沈明臣从子。参修《世宗实录》、《穆宗实录》，历任翰林院编修、经筵日讲官、太子左中允、太子侍读、太子右谕德，迁吏部左侍郎、侍读学士、太子宾客，迁南京礼部尚书、正史副总裁，迁礼部尚书、东阁大学士，迁为户部尚书、武英殿大学士，转吏部尚书、建极殿大学士，成为内阁首辅大臣。朝议“立储”，反对拥立朱常洵，力主册立朱常洛，集合浙籍京官组成“浙党”，竭力庇护楚王未曾谋反。庇护党羽而触动公愤，告病退休，起为少师兼太子太保，再受弹劾，辞归家中。著有《啄鸣集》、《易学》、《诗经注》、《叙嘉靖间倭入东南事》等。
沈一贯，殿试中三甲一百三十六名，当选庶吉士，不久授予他检讨的官职，有明一朝科举，在二甲36名后成为首辅的很少，但沈一贯做到了。之后历任翰林院编修、日讲官兼经筵讲官，因关于忠孝的言论，使张居正认为沈一贯在讽刺自己，长期被闲置不用。张居正死后改任左春坊左中允兼翰林院编修，历任侍读学士、右春坊右谕德、吏部左侍郎兼侍读学士，加太子宾客。
皇帝重新任命沈一贯为南京礼部尚书，不久后又让他成为正史副总裁，协理詹事府，但沈一贯并未赴任。以东阁大学士参与机务，适逢王锡爵、赵志皋、张位同在内阁任职，正巧有旨意让他们推举阁臣。吏部官员推荐前首辅王家屏和沈一贯等七人给皇帝，皇帝恰巧刚刚对王家屏产生怒意，因此问责尚书陈有年。陈有年称病隐退，而沈一贯很长时间没有出仕，因此名声很好。正好阁臣又大力推荐荐他，因此下诏让沈一贯出任尚书兼东阁大学士，和陈于陛一同入阁处理军机大事，并让他和家人立即启程。
此时的沈一贯并不是首辅，首辅是赵志皋，志皋秉政十年，不植党，不怙权，稳重得大体，临下宽和，臣僚获得罪者，多尽力解救。但沈一贯为人阴险圆滑，手段强势，入阁当年就将公然顶撞他的著名言官袁可立寻端罢官，沈一贯与沈鲤不和，袁可立和沈鲤同为睢阳人。“又因某御史触怒，辅臣沈一贯以他事怂上怒，将廷杖严谴。诸御史共诣辅臣，求其伸救。辅臣以圣意为解，公袁可立于末座笑呼之曰：“特相公不肯捄耳！”众皆愕眙。公夷然不屑，论益剀直。辅臣目之曰：“末座白皙者何人？”知为公，思有以中，降三级调外任用。因吏部疏捄，奉旨降杂职边方用，因辅臣疏捄，奉旨革职为民。”这里可以看出沈一贯看到吏部疏救袁可立，反而被万历帝加罪“降杂职边方用”，于是沈一