陈祖义，是在明朝的一位海盗集团之首领，其祖籍广东潮州人，明朝洪武年间，全家到南洋。盘踞在马六甲10多年为海盗，集团成员最鼎盛时超过万人，战船百艘。雄霸于日本、台湾、南海、印度洋等海面，劫掠过往船只达万艘，攻打50多座沿海镇城，明太祖悬红50万两白银捉拿陈祖义，郑和把陈祖义押回中国，当众将陈祖义斩首示众。
朱元璋曾悬赏50万两白银捉拿他，永乐年间，赏金更是高达750万两，当时明朝政府每年的财政收入也才1100万两，这使陈祖义成为有史以来悬赏金最高的通缉犯。很多历史学家认为，朱元璋时期闭关锁国，很大因素就是因为海盗过于猖獗。按照这个逻辑，陈祖义的海盗活动导致明朝的海禁，而闭关锁国导致中国近代的落后，从这个意义上说，陈祖义这个名不见经传的小人物，事实上不自觉的充当了一个改变中国历史走向的关键人物。
后来，他逃到了三佛齐的渤林邦国，在国王麻那者巫里手下当上了大将，国王死后，他召集了一批海盗，自立为王，陈祖义成为了渤林邦国的国王。他也到明朝永乐皇帝那里进贡，但却是空船出发，一路抢，抢到什么送什么，回国的时候也不落空，最让永乐皇帝受不了的是，他不但抢西洋诸小国的船，连明朝的使船也抢，而且，实行的是三光政策，抢光杀光烧光。
郑和舟师首下“西洋”，返航回国途中，郑和派人招抚陈祖义。陈祖义认定郑和浩浩荡荡的船队“有宝物”在船上，于是派人向郑和表示他想投诚，其实陈祖义是想诈降，然后一举抢夺郑和的船队。虽说陈祖义的人数和船只数量都不及郑和，但他鼓动部下说：“明朝的船队虽众，但操船者初涉远洋，大多为河塘之师；明朝的船虽大，但行动迟缓，且不熟地形；明朝的水师虽强，但多年未战，骄兵，且以马步兵为主。”更重要的是，陈祖义根本瞧不起郑和，太监算什么东西呀，而且这个太监还是靠陆战出名的。
陈祖义没有料到，郑和对陈祖义早有提防，因为郑和船队经过占城以后，一路上听到的都是对陈祖义的投诉，更幸运的是，陈祖义的阴谋被旧港一个头目叫施进卿的中国人知道了，他把消息告诉了郑和，郑和立即作了反偷袭的准备与部署。
陈祖义率众海盗来袭时，郑和指挥战船从待机点迅速包围敌船，用火攻烧毁海盗船，经激战，杀海盗5000余人，烧毁敌船10艘，缴获7艘，此后郑和的海军又设法将陈祖义等三人生擒，囚于船中回京。皇帝朱棣下令当着各国使者的面杀掉了陈祖义，并斩首