柳升，字子渐，怀宁人，祖籍烟台福山高疃。早期因承袭父职成为一名武将，永乐年间，跟随明成祖朱棣五次征战，立下不少战功，官至征虏副将军、安远侯。柳升多有战功，有勇有谋，但不幸的是，他在与王通等征讨交趾黎利时，由于不熟地形等多种缘故，在进军途中中伏而死。
中国第一位炮兵元帅——明成祖朱棣的神机营统帅柳升，组建了中国历史上首支正规编制的“炮兵”，开启了中国热兵器时代。火药用于军事宋朝就有记载，但将火器装备一支完整的军队自明朝才开始，柳升改革了原始的火炮，改沙石弹为铁弹，改粗炮筒为细炮筒，细筒利于远射，铁弹杀伤力增大。
为了解决火炮装药耗时，不能连发的弊端，柳升将炮兵与步兵、骑兵组合编队，又将炮兵编为二重梯队。战斗时，由步、骑兵在前掩护，炮兵梯队轮流装药射击，柳升率领着明朝最强大的部队，使用着世界上最先进的武器，参加了明初所有最重要的战役，所向披靡。柳升先后随明太祖、明成祖南征北战，又为明惠帝效力。因为柳升善于指挥炮兵，所以明成祖朱棣特别重用柳升，五次亲自出征边塞，都以其为主将。青州紧邻渤海，倭寇常常由此登陆掳掠，百姓屡遭苦难，人民流离失所。柳升以铁船火炮藏于海湾、岛礁，每当倭寇出现，即指挥将士，以火炮精准射击，倭寇快船不及火炮速度，经柳升神机营打击，青州倭寇销声匿迹。
明朝初，越南北方属大明统治，称交趾郡，交趾人对明朝的统治，时顺时叛。清化土豪黎利和阮荐在兰山发动起义，开展复国斗争。明朝廷闻报交趾叛，遂派成山侯王通与柳升率兵征讨叛军。初时，黎利用成群的战象迎战明军，第一战明军溃败。柳升遂令人画数百幅狮皮，蒙在大炮身上，又画数百幅虎皮穿在战马身上。布阵时，前面是狮子阵，后面是猛虎阵。当两军相接，敌军象阵发动时，明军狮子口吐烟火，雷声轰鸣，铁弹劲射，紧接着猛虎横冲直撞，勇猛向前。在狂狮、猛虎阵的攻势下，群象一齐掉头奔逃，叛军自相践踏死伤无数。安南遂平。
宣德年初，黎利再叛，宣宗皇帝命黔国公沐晟为总指挥，柳升为征虏副将军，充总兵官，保定伯梁铭为左副总兵，都督崔聚为参将，尚书李庆赞军务，率军七万征讨黎利。因黎利曾是柳升手下败将，柳升遂轻敌。行至倒马坡，柳升与百余骑抢先过桥，桥塌落水，伏兵四起，柳升中镖身亡。柳升死后，大将王通被俘，总指挥沐晟逃跑，明军全面溃败，明宣宗被迫宣布放弃交趾郡，承认黎利为安南国王。