曹真，字子丹，魏武帝曹操的族子，据《三国志》记载，曹操起兵讨伐董卓时，曹真之父曹邵为曹操招募兵马，后为豫州牧黄琬所杀害，曹操于是收养丧父的曹真。但另据裴松之注引《魏略》的记载，曹真本姓秦，其父秦邵素来与曹操相善，袁术部曲与曹操在豫州交战，曹操一次外出时侦察时，遭遇袁术部曲追杀，幸得曹真之父冒名顶替，袁术部曲误以为他就是曹操，遂杀之而去，使曹操躲过一劫。由此曹操想到秦邵恩德，因此曹操收养曹真，变易其姓，才转姓曹，两种说法莫衷一是。曹操收养曹真后，让他与曹丕等一起生活，曹真力大勇猛，有一次射猎时被虎在后面追逐，曹真回马射虎，虎应声而倒，曹操壮其鸷勇，让他成为‘虎豹骑’中的将领，讨伐灵丘黄巾军后，被封为灵寿亭侯。
曹真年青时与同宗曹遵、同乡朱赞一同仕于曹操，曹遵、朱赞早亡，曹真同情他们，上表将自己的食邑，分封给他们的儿子，得到准许。曹真每次征伐，都能与将士同甘共苦，军费不足，就用自己家的钱财赏赐，所以士兵都愿为他效力。刘备讨伐汉中，曹真和曹洪、曹休以及雍州刺史张既，把蜀军击退。刘备又经过沔水，处置夏侯渊，在这个时候曹操命曹真担任征蜀将军，曹真与徐晃一起在阳平关，又将蜀军击溃，由此可见，曹真并非演义中那般无能，反之屡战屡胜。曹操逝世之后，曹丕继位登基成为新皇帝，曹丕见曹真平定西北功不可没，便升曹真为大将军，此时的曹真已是曹军中最高统帅其一，这与他的军事才华是不可分割的。
曹真称得上是常胜将军，从历史记录来看，没打过败仗，唯一的一次平局是他获胜回到洛阳后，筹划两路伐蜀，曹真走子午谷南下，而司马懿沿汉水进军，意图是分进合击，直取蜀中，但是不巧的是行军途中正赶上秋雨滂沱，连月不停，道路泥泞，栈道断绝，只得还军。这件天公不作美的事情，在《三国演义》里则味道大变，成了孔明探知魏兵来袭，遂夜观天文，知道月内必有大雨，于是只派出两千士卒，去抵御魏国四十万雄兵，其余部队继续休整，这样的天机，司马懿也看到了，唯独曹真是睁眼瞎，这不是故意贬低曹真，就是故意抬高诸葛亮。
再从识才来看，曹真信赖长期驻守关中的宿将，张合、郭淮等人，并且拔擢新将才，郝昭、孙礼、王双等人，这些都成为北伐军的劲敌。相反的，诸葛亮并没有让他推心置腹的属下，大小军务一手包，用才方面也出问题，马谡就不多提了，手下的魏延不能用，间接导致魏延与杨仪之间的火并。甚至连他手底下拔擢的人