毛文龙，一名伯龙，字振南，浙江杭州府钱塘县人，祖籍山西平阳府太平县，明朝末期将领。少时不喜读书，不事生产，游手好闲，后出走投奔叔父，袭其职为百户，升任辽东巡抚王化贞标下的练兵游击，率兵两百攻破后金镇江。袁可立到任后，在皮岛设置东江镇时，任命毛文龙为副总兵，加授平辽总兵官，赐尚方剑，加封左都督，势力不断扩大，逐渐成为一个稳坐岛中，享其荣华富贵的“海外天子”。袁崇焕借阅兵为名，渡海来到皮岛，毛文龙前往迎接，毛文龙见了袁崇焕，语多傲慢。袁崇焕便以邀毛文龙观看将士骑马射箭为名，将毛擒获，数他十二大罪，取出尚方宝剑，将其斩首。后来，袁崇焕被崇祯帝所杀，两大罪状之一，便是擅杀毛文龙。
毛文龙，出生于浙江杭州府钱塘县忠孝巷，祖父毛玉山，原在山西经营官盐，后因生意需要，举家迁往杭州。父亲毛伟，弃商从儒，纳捐为监生，娶妻沈氏。沈家乃杭州望族，有“杭州甲族，以沈为最”之称。毛伟与沈氏共育四子，第三子夭折，余为长子毛文龙、次子毛仲龙、四子毛云龙。
毛文龙九岁时，毛伟病故，其母时年二十六岁，携子依弟沈光祚居住。沈光祚是杭州名宦，万历乙末科进士，历仕开封府推官、山东布政使、顺天府尹等职，后毛文龙从军，曾得这位母舅提携、推荐。毛文龙幼时，受母家之影响，亦曾接受传统的儒家正统教育“幼从学，习经生业”，但对四书五经始终不感兴趣，而喜读兵法书“耻学举子业，好孙吴兵法”，因此在重文轻武的明末，很难取得像样的功名，也因此一直未娶，直到三十多岁成为军官后，始归家完婚，娶一山西士族女子张氏为妻。张氏不能生育，后又在辽阳纳一妾文氏，生子毛承斗。辽阳被后金攻占后，文氏死于战乱，毛承斗被人救出，送往杭州，张氏抚之如己出。
毛文龙过继给辽东鞍山的伯父毛得春为嗣子，遂只身北上，先顺道入京拜访了母舅沈光祚，被其荐于宁远伯李成梁帐下，开始了在辽东的军事生涯。当时，努尔哈赤不断兼并女真各部落，辽东形势日渐紧张，毛文龙对山川形势和敌情都加意考察，参加了辽东的武举考试，列名第六，被任命为安山百户，不久又升千总、叆阳守备。
后来，以都司之职率兵援助朝鲜，逗留在辽东一带，辽东失陷后，从海路逃回，乘守备空虚杀死后金镇江的守将，向巡抚王化贞做了报告，没有告诉经略熊廷弼，由此两人开始有了怨恨。袁可立接任登莱巡抚后，加升毛文龙为总兵官，逐渐加升到左都督，挂起将军印，赐尚方宝剑