司马欣，秦汉之际项羽所封的诸侯王之一，原为秦朝栎阳狱掾，曾经逮捕项梁，又将其释放，所以有恩于项氏。后升任秦朝长史，辅佐章邯击败陈胜，同章邯谋叛秦，后来投降楚军，担任上将军。随项羽进入关中，被封为塞王，刘邦还定三秦，司马欣降汉。不久，楚军大破汉军于睢水，司马欣又归降项羽，与西楚大司马曹咎等据守成皋，被汉军大破于汜水，司马欣自杀。
司马欣，原本是秦朝栎阳县的狱掾，栎阳县曾是秦国旧都。秦朝基层官员都是启用当地人士，如沛县人曹参曾任沛县狱掾、沛县人任敖曾任沛县狱吏，由此可知担任栎阳狱掾的司马欣是栎阳县人。秦朝统治时期，项梁曾经犯事被栎阳县逮捕，项梁于是请蕲县的狱掾曹咎，写信给栎阳县的狱掾司马欣，因此得以平息案件。
秦将章邯击败陈胜的将领周章，秦二世胡亥加派长史司马欣、都尉董翳辅佐章邯攻打叛军。在章邯、司马欣、董翳等人在黄河一带驱逐张楚余党的时候，朝中冯去疾、冯劫、李斯等大臣被迫害致死。章邯、司马欣、董翳相继在临济县消灭魏王魏咎，在城父县杀败楚王陈胜，在定陶县击破武信君项梁，楚地反贼名将已死，章邯于是往北渡过黄河，在巨鹿县攻打赵王赵歇。
章邯率兵渡过黄河攻赵，把赵王赵歇围困于巨鹿，楚将项羽发兵救赵，楚军“一以当十”，在巨鹿之战中大败秦军，击退章邯，俘虏王离，项羽凭此军威一跃成为诸侯上将军。章邯的军队驻扎在棘原，项羽的军队驻扎在漳水以南，两军对峙，没有交战。由于秦军多次败退，秦二世胡亥派人来谴责章邯，加上楚军又来急袭，章邯害怕，让司马欣回朝请求援兵，此举受到赵高的责让。
司马欣来到咸阳，停留在司马门三天，赵高不接见他，有不信任的心思。司马欣感到害怕，逃回军中，不敢走原路，赵高果然派人去追杀他，没有追上。司马欣回到军中，向章邯报告说：“赵高在朝中当政，下面没有人敢擅自行动。若现在作战能够取胜，赵高一定会嫉妒我们的战功；若作战不能取胜，一定免不了一死。希望将军仔细考虑。”谋叛秦，敌方陈余也写信来劝降章邯。
章邯犹豫不决，暗中派军候始成出使项羽军中，想达成和约。和约未成，项羽“许而击之”，派蒲将军日夜兼程领兵渡过三户津，驻扎在漳水以南，与秦军交战，再次打败秦军，项羽率领全军将士在污水进攻秦军，大破秦军。
章邯再次派人去见项羽，想要缔结盟约，项羽因为军粮减少于是答应了章邯的求和。章邯与项羽相约在