淳于缇萦，西汉临淄人，著名医学家淳于意之女。淳于意为使自己专志医术，辞去官职，不营家产，长期行医民间，对封建王侯却不肯趋承。赵王、胶西王、济南王、吴王都曾召他做宫廷医生，他都一一谢绝了，因常拒绝对朱门高第出诊行医，被富豪权贵罗织罪名，送京都长安受肉刑。其幼女淳于缇萦毅然随父西去京师，上书汉文帝，痛切陈述父亲廉平无罪，自己愿意身充官婢，代父受刑，文帝受到感动，不仅宽免淳于意，而且废除肉刑。
淳于缇萦，父亲淳于意，是山东临淄人，因任太仓长，故多称他为仓公或太仓公。淳于意年轻时爱好医术，拜名医公乘阳庆为师，学习医术，淳于意得到公乘阳庆的真传。
淳于意，喜好周游各地，四海为家，有时不能给病人治病，因此病人多有怨恨他的。有人到朝廷控告淳于意，朝廷根据刑律、罪状，判定淳于意处以肉刑，当时的肉刑有脸上刺字，割去鼻子，砍去左足或右足等。按西汉初年的律令，凡做过官的人受肉刑必须到京城长安执行。因此，淳于意被用传车押送到长安受刑。
淳于意有五个女儿，淳于缇萦是其最小女儿，她们跟在车后哭泣，淳于意怒骂道：“没有男孩子，到紧要关头就没有可用的人！”缇萦听到这话很伤心，就随父西行长安，上书朝廷说：“我父亲是朝廷的官吏，齐国人民称赞他廉洁奉公，现被判刑。我痛心的是人死不能复生，受刑致残也不能复原，即使想改过自新也不能如愿。我情愿自己在官府作奴婢来替父赎罪，使父亲有改过自新的机会。”
文帝很怜悯和同情缇萦的孝心，下诏书说：“《诗经》说‘开明宽厚的君主，是爱护百姓的父母。’现在人们有了过错，还没有加以教育就处以刑罚，有的人想改变行为向善，也无路可走了，朕很怜惜！肉刑的残酷，以至于切断人的肢体，摧残人的皮肉，使人终生无法生育，这是多么残酷和不合道德！难道这符合为民父母的本意吗！应该废除肉刑，用别的惩罚去代替它；此外，应规定犯罪的人各依据罪名的轻重，只要不从服刑的地方潜逃，服刑到一定年数，就可以释放他，制定出有关的法令！”
丞相张苍、御史大夫冯敬奏请制定这样的法律条文：“原来应判处髡刑的，改为罚作城旦和城旦舂；原来应判处黥髡刑的，改作钳为城旦、钳为城旦舂；原来应判处劓刑的，改为笞三百；原来应判处斩左脚的，改为笞五百；原来崐判处斩右脚以及杀人之后先去官府自首的，官吏因受贿、枉法、监守自盗等罪名已被处置但后来又犯了应判处笞刑的，