—韩国公李善长、魏国公徐达、郑国公常茂、曹国公李文忠、宋国公冯胜、卫国公邓愈。他们是国家和军队的卓越领导人。28位大将军被封为侯爵：汤和、唐胜宗、陆仲亨、周德兴、华云、顾时、耿炳文、陈德、王志、郑遇春、费聚、吴良、吴桢、赵庸、廖永忠、俞通源、华高、杨璟、康茂才、朱亮祖、傅友德、胡美、韩政、黄彬、曹良臣、梅思祖、陆聚、郭子兴等。在公侯伯子男五级爵位中，公和侯是最高的两级，地位十分尊崇。
伴君如伴虎，功高则震主，功臣太强，让朱元璋感到害怕，梦里都担心部下造反、江山不保，子孙后代会做别人的阶下囚。在朱元璋看来，这些功臣对王朝的长治久安构成严重威胁，因此要无情地清洗，尤其对其子孙构成威胁的人，必须除之而后快。肃反运动一波接一波，朱元璋先后肃清胡党、处理空印案、郭桓案，逮捕为害百姓的官吏，几场大案，杀戮官吏接近10万人，试图用别人的鲜血浇灭自己心头的怒火。
朱元璋有26个儿子，但是成器的不多，他越到晚年越发愁，朱标传说为马皇后亲生，朱元璋一登上皇位，就给马皇后吃了颗“定心丸”，册立13岁的朱标为皇太子，即未来的国家领导人，也算是对得起这位相濡以沫的奇女子。朱元璋聘请浙江名士宋濂等人为太子的老师，希望将朱标培养成合格的接班人，精心培养25年之后，朱标已经38岁，继承父亲大位的能力是有了，可是朱标的身体熬不住。朱标从陕西视察回来后，身上长了个大肉瘤，折磨得寝食难安，异常痛苦，朱标的长子朱雄英10年前已经死了，伺候父亲全靠次子朱允文。
文官们拥护朱允文，因为他是文人，是大孝子又是大好人，上台后能实行文明德化之治，而不是军事化的高压独裁，朱元璋的统治太过猛烈，官员暗地叫苦，百姓生活在水深火热之中，长久下去没人吃得消，国家客观上需要一位阴柔、仁爱的皇帝，让人民歇歇脚、喘口气。朱允文非常有孝道，而在争夺皇位的斗争中，“孝”就是夺取皇位继承权的秘密武器。所以，朱允文一定要将“孝”进行到底。
朱棣是闻着战争的硝烟味长大的，出生那年正是陈友谅大举进攻南京，他11岁封燕王，17岁迎娶徐达的长女，20岁就藩北平。朱棣的才能不在朱元璋之下，弯弓射大雕不在话下，尤其喜欢打仗，智谋过人，知道怎么打胜仗。作为罕见的勇士和智慧人物，朱棣可谓一代“战神”。现在他33岁，正当青春年少，论才能和胸襟，朱棣都胜过朱允文。
经过权衡，朱元璋作了一个