司马迁，字子长，左冯翊夏阳人，西汉时期史学家、文学家、思想家，任太史令，著有《史记》《悲士不遇赋》等。
司马迁，祖父司马喜，在汉文帝诏入粟米受爵位，以实边卒的政策下，用四千石粟米换取了九等五大夫的爵位，因此全家得以免于傜役。年幼的司马迁，在父亲司马谈的指导下习字读书，十岁时已能阅读诵习古文《尚书》《左传》《国语》《系本》等书。
汉武帝年间，司马谈到京师长安任太史令一职，而司马迁则留在龙门老家，身体力行，持续着耕读放牧的生涯，稍稍年长之后，司马迁离开了龙门故乡，来到京城长安父亲的身边。
此时，司马迁已学有小成，司马谈便指示司马迁遍访河山，去搜集遗闻古事，网罗放失旧闻。在二十岁时，开始游历天下，从京师长安出发东南行，出武关至宛，南下襄樊到江陵。
渡江，溯沅水至湘西，然后折向东南到九疑山。窥九疑后北上长沙，到汨罗屈原沉渊处凭吊，越洞庭，出长江，顺流东下。登庐山，观禹疏九江，展转到钱塘。上会稽，探禹穴。还吴，游观春申君宫室。上姑苏，望五湖。之后，北上渡江，过淮阴，至临淄、曲阜，考察了齐鲁地区文化，观孔子留下的遗风，受困于鄱、薛、彭城，然后沿着秦汉之际风起云涌的历史人物故乡，楚汉相争的战场，经彭城，历沛、丰、砀、睢阳，至梁，回到长安时任太史令的父亲司马谈身边。
因为父亲司马谈的缘故，司马迁回京后，得以仕为郎中。
驰义侯何遗，受命平定西南夷，中郎将郭昌、卫广率八校尉之兵攻破且兰，平南夷。夜郎震恐，自请入朝称臣，汉军又诛邛君，杀笮侯，冉駹震恐，请求臣服并设置官吏。
随后，汉武帝在西南夷设置武都、牂柯、越巂、沈黎、文山五郡。而此时正随汉武帝东行巡幸缑氏的司马迁在继唐蒙、司马相如、公孙弘之后，再次出使西南，被派往巴、蜀以南筹划新郡的建设，随后又抚定了邛、莋、昆明，回朝向武帝复命。
汉武帝东巡渤海返回的路上，在泰山举行封禅大典，司马谈身为参与制定封禅礼仪官员，却因病留滞在周南，未能继续前行，更因此而心中愤懑，以致病情加重。奉使西南的司马迁在完成任务后，立即赶往泰山参加封禅大典，行到洛阳，却见到了命垂旦夕的父亲。
弥留之际的司马谈，对司马迁说：“我们的祖先是周朝的太史，远在上古虞舜、夏禹时就取得过显赫的功名，主管天文工作。后来衰落了，难道要断送在我这里吗？