杨廷和，字介夫，号石斋，成都府新都人，祖籍庐陵，明朝中期著名政治改革家，文学家杨慎之父，历仕宪宗、孝宗、武宗、世宗四朝。年少成名，十二岁时乡试中举，十九岁时中进士，授官翰林检讨，孝宗时为皇太子朱厚照讲读。权宦刘瑾被诛后拜少傅兼太子太傅、谨身殿大学士，出任首辅。武宗崩后，杨廷和计除平虏伯江彬，立武宗从弟朱厚熜继位，在朱厚熜未至京师时，总揽朝政共三十七日，革除武宗朝弊政，受朝廷内外称赞，加左柱国。因“大礼议”事件与世宗意不合，罢归故里，被削职为民，次年在新都逝世，年七十一，穆宗时复官，追赠太保，谥号“文忠”。
杨廷和，祖上在元末时为避徐寿辉部将欧祥之乱，迁徙湖北麻城，再避红巾军之乱，迁入四川新都。其父杨春，曾任行人司司正、湖广提学佥事。杨廷和四岁时知声律，七岁时每日读书数卷，为科举做准备，乡试中举，时年十二岁，赴京参加会试未考中，入国子监，受到国子监丞黄明善的赏识，黄明善将女儿许配给他为妻。
杨廷和登进士第，时年仅十九岁，及第后，被选任为翰林院庶吉士。黄明善时任云南督学，杨廷和告假前往云南娶妻。当时，云南镇守太监钱能及黔国公沐琮都以厚礼馈赠杨廷和，杨廷和均不受。杨廷和风度翩翩，性格安静慎重，所作文章明白畅达，很有法度，他喜欢考究史事、民间疾苦、边防战事及“一切法家言”，史称其“郁然负公辅望”。
杨廷和升任翰林修撰，参与编修《宪宗实录》和《会典》，在修书过程中，每次对内容有所草拟，副总裁官丘濬竟不能更改一字，丘濬因此称赞他有良史之才。《宪宗实录》成书，杨廷和因参与编修，升为翰林侍读，次年任经筵讲官，侍奉皇太子朱厚照讲解、读书。《大明会典》修成，杨廷和被破格提升为左春坊大学士，充任日讲官，又奉命主持会试。
武宗登基后，杨廷和入阁为东阁大学士，专掌诰命起草，因在讲筵上指责宠臣而得罪权宦刘瑾，刘瑾就传令让他任南京吏部左侍郎。刘瑾摘取《大明会典》中的小差错，扣下杨廷和与大学士李东阳的二级俸禄，不久因《孝宗实录》修成被归还原来的俸禄。当时，刘瑾愈加专横，而焦芳、张彩依附作恶，杨廷和与首辅李东阳两人只能从中委曲求全，稍作补救。
安化王朱寘鐇叛乱，以诛杀刘瑾为旗号，杨廷和起草赦免反罪的诏书，并请提拔边将仇钺，以便于瓦解乱党，仇钺果然活捉朱寘鐇。张永揭发刘瑾的罪行，刘瑾伏诛，杨廷和等便论功晋升，任少傅兼太子太傅