刘恒，西汉开国皇帝刘邦第四子，母为薄姬，汉朝第五个皇帝。陈豨叛乱被镇压，刘恒被封为代王，后跟母亲在封地居住。刘邦逝世后，政权一度被吕太后控制，刘邦的其他儿子纷纷被杀，刘恒因为僻居远方，且谦恭谨慎，时人看其没有竞争皇位的可能，侥幸活了下来。吕太后死后，元老勋臣们平定“诸吕之乱”，把刘恒推上皇位。即位后，刘恒执行“与民休息”的政策，重视农业，劝课农桑，减轻田租、赋役和刑狱，废除肉刑，取消过关用传制度，弛山泽之禁，采纳贾谊、晁错等人“众建诸侯而少其力”的建议，削弱诸侯王势力巩固中央集权。
刘恒疏于军备，致使匈奴兵临长安，火烧回中宫；又恢复夷三族令，将新垣平灭族，成为了政治论议中的坏典型；同时迷信鬼神，宠溺宦官，纵容宦官乱政；又因宠爱邓通一改节俭作风，甚至放弃盐铁官营与铸币权，助涨了地方豪强势力、加剧了土地兼并与贫富差距，导致诸侯国经济实力大增，为后来的七国之乱埋下了隐患。
刘恒，汉高祖刘邦第四子，母亲薄姬，在秦末原为魏王魏豹妾。楚汉之争初期，魏豹附汉而叛汉，乃为汉将韩信、曹参败俘，后被汉将周苛所杀。因此，薄姬成了俘虏，送入织室织布，后刘邦见她有些姿色，就纳入后宫，岁余不得宠幸。
刘邦坐在河南宫内成皋台上，管夫人和赵子儿两位美人相伴，她们在一起谈笑当年与薄姬的约定，汉高祖听到后，问她们笑什么，两人将实情全部告诉了汉高祖。刘邦内心感到伤感，怜悯薄姬，当天就把薄姬召来并与她同房，薄姬说：“昨夜我梦见有苍龙盘踞在我肚子上。”汉高祖说：“这是显贵的吉兆，我为你促成这件好事。”这一次同房，薄姬就有了身孕，在河南成皋生下儿子刘恒，自薄姬生下儿子刘恒以后，就很少有机会再见到刘邦。
刘邦在亲征平定代地诸侯陈豨的叛乱后，册立八岁的刘恒为代王，都于晋阳，其后刘恒在他就藩代地的十五年间，与民休息，发展生产，恭俭作则，代地由是大安。另一方面，汉初复杂的政治环境和母亲的悉心教导，养成了谨慎沉静的性格。
吕后去世后，忠于刘邦的丞相陈平和太尉周勃、皇孙朱虚侯刘章兄弟携手诛灭了吕氏势力，商议由谁来继承皇位。考虑到当时吕后立的小皇帝刘弘，不是汉惠帝的后代，不符合皇位继承的法统，评估了诸王和外戚势力后，相中了宽厚仁慈、名声较好的代王刘恒，派出使者去接刘恒到长安继承皇位。
刘恒见到使者，开始并不是很高兴，反而引起了疑心，