崔琰，字季珪，清河东武城人，东汉末年曹操部下。声姿高畅，眉目疏朗，须长四尺，甚有威重，少好击剑，尚武事。及长，诵论语、韩诗。结公孙方等，师丛郑玄。袁绍辟之。绍出兵黎阳袭许都，琰谏阻，绍不听。未几，果败于官渡。绍卒，二子交争，争欲得琰。琰称疾固辞，获罪，赖阴夔、陈琳救得免。太祖破袁氏，辟琰为别驾从事。曹操征并州，留琰傅曹丕于邺。魏初，拜尚书。主曹丕为太子。操贵其公亮，迁中尉。建安二十一年，曹操加魏王，以为意指不逊。罚琰为隶，后赐琰死。
崔琰是当时有名的正人君子。他早年酷爱武术，喜欢击剑，后来又跟随当时的经学大师郑玄学习儒家经典。由于他是冀州人，所以很自然地来到袁绍的手下当官，袁绍死后，袁尚和袁谭都抢着要他，但是崔琰觉得这两位都不能成大事，声称自己有病，辞职不干，结果被关进监狱，差点儿被杀死。曹操平定冀州的时候，得到了崔琰，让他当别驾从事，当崔琰来拜见曹操时，曹操对他说：“我昨天审查了一下冀州的户籍，可以征召三十万大军，真是个大州啊！”崔琰义正辞严地回答说：“现在天下大乱，袁氏兄弟又互相残杀，百姓苦不堪言。您来到这里，也不先问问百姓的生活风俗如何，救他们于水火之中，反而先问户籍，这岂是冀州的百姓所希望的！”这话不禁让曹操肃然起敬，后来，曹操一直以崔琰为众人的表率、楷模，并让他主抓人才选拔和地方官员的管理。
崔琰之死，是曹操称魏王之后发生的一件大事，也是曹操屠戮名士的一大罪状，在陈寿等史家笔下，曹操是一个爱猜忌、疑心重的人，在杀崔琰之前，曹操就曾经干掉汉末大儒孔融，帮助灭袁绍的许攸，辅佐平定马超的娄圭。陈寿的评价为此三人“皆以恃旧不虔见诛”，都因为和曹操有旧交情，于是就蹬鼻子上脸对曹操不够恭敬，结果被杀，可是崔琰之死与三人不同，“琰最为世所痛惜，至今冤之”，崔琰被杀最让时人感到冤枉，感到痛心。
曹操平定袁绍之后，曾经了解冀州的户口资料，看了之后很高兴，对臣子们说，在冀州可以召集到三十万军队。别人都替曹操高兴，唯独崔琰兜头给曹操一瓢冷水。崔琰说得义正词严：“今天下分崩，九州幅裂，二袁兄弟亲寻干戈，冀方蒸庶暴骨原野。未闻王师仁声先路，存问风俗，救其涂炭，而校计甲兵，唯此为先，斯岂鄙州士女所望於明公哉！”现在天下分裂，百姓涂炭，你曹操取得冀州之后不但没有推行仁政，关爱百姓，第一件事就关心能召集多少军队，实在是太让冀州百姓失望啊！