魏光绪，字孟韬，号元白，山西上党武乡县魏家窑村人。授行人平命使，迁云南道御使，补福建道，抚按山东，晋秩少京兆，升太仆寺正卿。被罢官归田，后与世长辞，死后当日，重新启用为宣大总督的诏书到家，惜时已晚。
魏光绪，出生于武乡县魏家窑村的一个官宦之家，父亲魏鳌，曾任香河、府谷县令，父辈兄弟5人5房，同锅吃饭50年，不曾分家，却始终谦谨如一，和睦相处。自幼接受了良好的文化教育和道德熏陶，不但聪明伶俐，才智超群，而且少年老成，落落大方。入塾后，每参加童子试，总是名冠诸生，为了潜心读书，13岁时他移居乡下，关起门来专心苦读，余事一概不加过问。19岁时，他参加了由学使吴士奇在三立书院主持的乡试，夺取了第一名举人，得到了考官们的提携。第二年，他参加辛丑科考，又以十分优异的成绩摘取了“进士高等”的桂冠，朝廷量才授官，刚刚20岁的魏光绪，被任命为行人平命使，到湖北、河南一带考察行勘，执行公务。按照惯例，楚豫诸省的权贵们，对到他们属地行勘的朝廷官员，都要赠送“金帛”，但魏光绪一概婉言谢绝，不予接受。当行勘结束时，魏光绪将所过之处的各种利弊逐条上陈，事实清楚，洞若观火，分析透彻，切中时弊。
父亲魏鳌去世，光绪丁父忧归家守丧，哀哭的形销骨立，他亲自选择吉日，亲临督工造墓，父葬后，为父守丧6年。魏光绪丁父忧服满，奉诏回京，升任云南道御使。这时，朝廷中东西党争十分激烈，朝廷官员大多卷入其中。但是，魏光绪岳岳中立，不依附任何党派，他上疏弹劾有秽行的官员，从来不避权贵，更不考虑他们属于那个党派，所以朝堂上的大小官吏以致衙门里的隶卒差役，无不把他看作“铁面御使”，所论公正，不偏不倚。
朝廷中发生了争立太子的“建储之争”，由此而引发了相互倾轧，争权夺利的激烈党争。后来，“建储”之争尘埃落定，又发生了明末三案中的第一案“梃击案”：有人持木棍闯入东宫，打伤宫人，欲杀太子。案件发生，党争再掀波澜，以致使这一案聚讼多年，一直审不清真正主谋。而根据当时种种情况分析，作为案件主谋的最大嫌疑人，是万历帝最为宠爱的郑贵妃。
魏光绪奉召回京的这年，万历去世，老皇帝临死前嘱托太子继位后，封郑贵妃为太后。郑贵妃早就图谋当皇后，但因王皇后长期占据中宫之位，使她一直没有机会，王皇后虽因病去世，但又遇万历生病，她没敢提出，现在老皇帝临死专门嘱托此事，太子也答应了。太子登