张敖，外黄人，祖籍大梁，赵王张耳之子，妻子是刘邦独女鲁元公主，其女张嫣为汉惠帝刘盈皇后，汉初异姓诸侯王。在母亲朱氏的教育下，读书习武，善于射箭，练就了百步穿杨的本领。陈胜起义后，张耳参加了义军，陈胜封张敖为成都君。成为汉王刘邦长女鲁元公主之夫，封张敖父亲张耳为赵王，张耳去世，张敖袭位赵王。汉高祖因谋反之事，把赵王张敖、贯高等人逮捕，改判释放。张敖出狱不久，被降为宣平侯。
张敖，父亲张耳年少时，在信陵是魏公子无忌（信陵君）的座上常客，曾亡命游外黄，当地有位富人家的女儿长得很美，初嫁丧夫，她父亲的门客就建议她：“想要找一位好丈夫，就跟着张耳吧。”于是，这个女子就嫁给了张耳，并且给予张耳大力资助，张耳因此能招致四方食客，成为魏国外黄县的县令，不久就在外黄生下了张敖。魏国灭亡后，张敖和父亲张耳就一直在外黄县的家里，刘邦曾多次访问张耳，相处达数月之久。
陈胜、吴广揭竿起义，任命陈地人武臣为将军，向北夺取赵国的土地。后来，武臣自立为赵王，任用陈馀为大将军，张耳为右丞相，邵骚为左丞相。陈胜听从房君建议，祝贺赵王，并封张敖为成都君。汉高祖封张耳为赵王，张耳去世，谥号景王，张敖继承其父赵王爵位，娶汉高祖长女鲁元公主为王后。
汉高祖从平城经过赵国，赵王脱去外衣，戴上袖套，从早到晚亲自侍奉饮食，态度很谦卑，颇有子婿的礼节。汉高祖却席地而坐，像簸箕一样，伸开两支脚责骂，对他非常傲慢。赵国国相贯高、赵午等人都已六十多岁了，原是张耳的宾客，他们的性格生平豪爽、易于冲动，就愤怒地说：“我们的赵王是懦弱的国王阿！”规劝张敖说：“当初天下豪杰并起，有才能的先立为王，如今您侍奉陛下那么恭敬，而陛下对您却粗暴无礼，请让我们替您杀掉他！”张敖听了，便把手指咬出血来，说：“你们怎么说出这样的错话！况且先父亡了国，是依赖陛下才能够复国，恩德泽及子孙，所有一丝一毫都是高祖出的力啊，希望你们不要再开口。”
贯高、赵午等十多人都相互议论说：“都是我们的不对。我们的大王有仁厚长者的风范，不肯背负恩德。况且我们的原则是不受悔辱，如今怨恨高祖悔辱我王，所以要杀掉他，为什么要玷污了我们的王呢？假使事情成功了，功劳归王所有，失败了，我们自己承担罪责！”
汉高祖从东垣回来，路过赵国，张敖献上美人，赵姬得临幸，怀有有身，张敖不敢进入宫内，为赵姬建筑外宫