李延年，中山人，西汉音乐家，宠妃李夫人之兄，海西侯李广利之弟。通晓音律，擅长歌舞，早年因犯法而受到腐刑，在狗监任职。后因其出色的音乐才能，被汉武帝刘彻进封为协律都尉，佩戴二千石印。通过平阳公主向汉武帝推荐妹妹李氏，李氏受宠被封为夫人，李家由此成为显赫的外戚家族。李夫人去世，李家逐渐失宠，李延年之弟李季淫乱后宫，汉武帝下诏诛杀李延年和李季兄弟宗族。
李延年，全家皆出身倡人，因犯法而被处宫刑，然后到狗监任职。通晓音律，擅长歌舞，由此得到汉武帝刘彻的欣赏，李延年每次创作的新乐曲，听到的人无不感动。
南越灭亡，李延年因擅长音律而被汉武帝要求创作乐曲。当时，汉武帝与大臣们讨论道：“民间祭祀尚且有鼓舞音乐，现在的郊祀却没有乐曲，难道这样合适吗？”大臣们说：“古时祭祀天地都有相应的乐曲，这样才能以礼祭祀神灵。”又有人说：“泰帝让素女弹奏五十弦瑟，音调悲切，泰帝忍不住悲泣起来，所以把她的瑟改为二十五弦。”于是，汉武帝为灭亡南越而举行了赛祭，祷告祭祀了泰一、后土。自此，汉朝开始在郊祀中使用乐舞，并重新创作出了二十五弦的瑟以及箜篌瑟，李延年为《郊祀歌》十九章创作了乐曲。随后，李延年被汉武帝进封为协律都尉，佩戴二千石印。
李延年，陪伴汉武帝跳舞，李延年唱了一首《佳人曲》：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国，宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”汉武帝听完后叹息道：“好！但世界上有这样的人吗？”平阳公主趁机说李延年有个美貌的妹妹，汉武帝召见了她，发现她果然美丽善舞。于是，汉武帝把李延年的妹妹纳为夫人，李夫人生下昌邑哀王刘髆，李延年因李夫人这层关系，有了显赫的外戚身份。
大将军卫青去世，汉武帝因感到国中人才匮乏，所以下诏求贤，李延年的兄弟李广利，被任命为贰师将军，攻打西域。
李夫人去世后，李家渐渐失宠，李延年的弟弟李季与后宫之人淫乱，汉武帝遂下诏诛杀李延年和李季兄弟宗族。卫律与李延年交好，李延年曾推荐他出使匈奴，卫律回京那天，正好赶上李家被收押，卫律害怕被杀，便逃到匈奴。
当时，李广利正在攻打大宛未归，所以免于一死，李广利因军功被封为海西侯。李广利出征匈奴前与左丞相刘屈氂，密谋推立刘髆为太子一事被人告发，汉武帝勃然大怒，腰斩刘屈氂。刘屈氂妻子儿女被枭首于市，李广利家族被收监，李广利闻之，投降匈