蹇义，字宜之，初名瑢，巴县人，太祖喜其诚笃，为之更名义。历仕明太祖、建文帝、明成祖、明仁宗、明宣宗、明英宗，六朝重臣，官至吏部尚书、少师、太师。蹇义为人质朴正直，仁孝并忠于朋友，善于处理与同僚朋友的关系，不曾一语伤人。明代内阁首辅、政治家杨士奇曾说：“张咏的不近玩好，傅尧俞的待人以诚，范景仁的不设城府，蹇义兼而有之。”
洪武第三甲进士，授官中书舍人，奏事很合皇上心意，朱元璋问道：“你是蹇叔的后代吗？”蹇瑢叩头不敢回答，朱元璋很喜欢他的诚实，为他改名为义，并亲手写下蹇义之名赐给他。他任满三年应当升迁，朱元璋特命满九年后再升，说：“朕将要用蹇义。”因此他朝夕侍从皇上左右，小心敬慎，不曾触怒皇上。
明惠帝即位后，推测朱元璋之意，超升蹇义为吏部右侍郎。当时齐泰、黄子澄当国，外兴大师，内改制度，蹇义没有提出任何意见，国子博士王绅写信去责问他，蹇义无法回答，蹇义在建文一朝不得信用，处在政治边缘地带。
朱棣的军队入京，杨荣、蹇义等人主动归附，升为吏部左侍郎，几个月之后，升为吏部尚书。当时正致力于纠正建文时期的政治，凡那时所更改的都全部废除，蹇义从容说道：“增补贵在适合时宜，先前所改固然不适当，如今一定要全部改回，也未必全部合适。”随即他举几件事为例加以说明，朱棣很赞同，听从了他的意见。蹇义兼任太子詹事，朱棣有什么要传谕太子，总是派蹇义去，蹇义总能准确地传达朱棣的意思，朱棣和太子都爱重他。
朱棣巡幸北京，命蹇义辅佐皇太子监国，蹇义熟悉典故，长于把握根本，军国大事都倚仗他办理，当时受到重用的前朝旧臣中，与户部尚书夏原吉齐名，世称“蹇、夏”。蹇义患背患背疽，朱棣亲命太医刘观看病。皇上亲自在便殿设宴招待蹇义和夏原吉，并高度赞扬了他们。蹇义多次奉命兼管其他部的事务，职务纷集，但他处之裕如。
蹇义因父亲去世回家，皇上和太子都派官员赐祭，诏令他出来供职。三殿失火，敕令二十六名廷臣巡行天下，蹇义和给事中马俊分巡应天等府，询问军民疾苦，废黜了几名骚扰百姓的文武长吏，还提出数十项应兴革的事情，上奏实行，回来后他治理本部事务。朱棣北征回来，因为太子曲意宽宥礼部尚书吕震的女婿户部主事张鹤，参见失仪之过，便怪罪蹇义不进行匡正，将杨士奇、吕震、蹇义逮捕，关进锦衣卫监狱，到永乐二十一年的春天，蹇义才获释。
明仁宗即位后