海瑞，字汝贤，号刚峰，海南琼山人，明朝著名清官，经历了正德、嘉靖、隆庆、万历四朝。参加乡试中举，初任福建南平教谕，后升浙江淳安和江西兴国知县，推行清丈、平赋税，并屡平冤假错案，打击贪官污吏，深得民心。历任州判官、户部主事、兵部主事、尚宝丞、两京左右通政、右佥都御史等职。打击豪强，疏浚河道，修筑水利工程，力主严惩贪官污吏，禁止徇私受贿，并推行一条鞭法，强令贪官污吏退田还民，遂有“海青天”之誉，病死于南京官邸，获赠太子太保，谥号忠介。
南宋时有个名叫海俅的人，从福建迁移到了广州，海俅的重孙海逊子在明朝开国之初是广州卫指挥，海逊子的儿子海答儿从军来到海南岛，就在琼山县落了户籍。海答儿的儿子海宽，中举后曾任福建松溪县知县，有子侄海澄、海澜、海翰、海鹏、海迈五人，其中海澄官至四川道监察御史，其他还有三人中过举人。唯独海瑞的父亲海翰无所作为，只是个廪生，海翰娶妻谢氏，谢氏生下海瑞，海瑞出生四年后，父亲海翰便故去了，从此孤儿寡母相依为命，靠祖上留下的几十亩田，勉强维持生活。谢氏性格刚强，对海瑞要求很严格，不让他像一般儿童那样嬉戏玩耍，海瑞自幼攻读诗书经传，他立志日后如果做官，就要做一个不谋取私利，不谄媚权贵，刚直不阿的好官，因此他自号“刚峰”，取其做人要刚强正直，不畏邪恶的意思。
海瑞读书时，正是王守仁学说盛行的时期，王学的要点除了主要方面是唯心主义以外，还有提倡知行合一、理论和行动一致的积极方面，王阳明还提倡“立诚”，反对伪君子式的“乡愿”作风，这些对海瑞日后的为人产生了很大影响。海瑞参加乡试，写了一篇《治黎策》，在这篇策论中，海瑞正对海南黎患不绝的现状，提出开通十字道路，设县所城池，中峙参将府兵备道的见解。
海瑞上京城参加会试，在此期间，海瑞向中央朝廷上《平黎策》，再次重申了他的治黎策略，这一建议并没有引起朝廷的重视。两次会试都没考中的海瑞，决定放弃科举考试，广东布政使司指派海瑞到福建延平府南平县当教谕。教育学生道德和文章不可分割，主张读书人应该尊重自己的身份，不该对上官随便下跪，他执教期间，有朝廷的御史到县学视察，其他教师都跪在地上地通报姓名，唯独海瑞长揖行礼说：“到御史所在的衙门当行部属礼仪，这个学堂，是老师教育学生的地方，不应屈身行礼。”
海瑞被任命为淳安知县，富豪享三四百亩之产，而户无分厘之税，贫者户无一