朱元璋，字国瑞，原名重八，后取名兴宗，濠州钟离人，明朝开国皇帝。庙号太祖，谥高皇帝，因年号洪武，也俗称朱洪武或洪武大帝。朱元璋出身平民，幼时贫穷，曾为地主放牛，入皇觉寺当过和尚，25岁时参加郭子兴领导的红巾军反抗蒙元政权。先后击败了陈友谅、张士诚等其他起义军，统一南方，后北伐灭元，建立大一统的皇朝，国号“大明”。朱元璋在位期间，下令农民归耕，奖励垦荒，大搞移民屯田和军屯，组织各地农民兴修水利，大力提倡种植桑、麻、棉等经济作物和果木作物，下令解放奴婢，减免赋税，派人到全国各地丈量土地，清查户口等等。经过洪武时期的努力，社会生产逐渐恢复和发展了，史称“洪武之治”。同时立《大明律》，用严刑峻法管理百姓与官僚，禁止百姓自由迁徙，严厉打击官吏的贪污腐败，设立锦衣卫等特务机构，清洗权贵势力、废中书省，进一步加强了中央集权，驾崩后传位于嫡长孙朱允炆。
朱元璋的祖上几代，就四处游徙沛，句容，再徙泗州，钟离，是个没有恒产的家庭。十七岁那年，天旱、蝗灾、大饥疫。朱元璋的父、母、兄都死了，“贫不克葬”《明史本纪》。乡人刘继祖给一块地让他们下葬，这就成了以后的凤阳陵。接着，朱元璋“孤无所依”，去皇觉寺做僧人，僧人都得托钵求食，朱元璋出去“游食”了三年，回到皇觉寺。所以，朱元璋做过和尚，讨过饭。他后来很不愿提起这经历。
到了元朝末年，造反的有刘福通、徐寿辉、赵均用、方国珍、郭子兴，有的已经有自称为帝，那时元朝的政府极其腐败，面对这样的局面，“元将彻里不花惮不敢攻，而日俘良民以邀赏”。这样的元将，不敢去打真正的起义兵，却还要随便抓良民说是贼盗，去向上面报功。朱元璋想，天下这么乱了，该怎么办呢？他求卜，“去留皆不吉”。于是再卜，求问：“得毋当举大事乎？”这卜得“吉”了。那就去参加起义造反的队伍吧，他就去找郭子兴。郭子兴觉得这个人相貌不凡，留他做亲兵。
朱元璋表现出有领兵的才能，渐渐拥有自己的一支队伍，有徐达、汤和、费聚等骨干，朱元璋觉得好些起义领袖都不成气象，觉得与他们都“无足与共事”，于是统率了自己的一支队伍，在横涧山与元将张知院打了一仗，“收其卒二万”。这前后，十分有见识的李善长也来帮助朱元璋，从此形成了一支不平常的势力，领袖朱元璋有雄才，有勇将有谋士。这时朱元璋的根据地是滁州。朱元璋军事集团的北面有小明王，东面有张士诚干，西面有徐寿辉的，为