吕臣，史称吕将军，秦末起义军将领，西汉初年新阳侯。初为起义军领袖陈胜的近侍，陈胜被叛徒庄贾杀害后，吕臣至新阳招建一支头着青巾的仓头军，击败秦军，夺回陈，杀死庄贾，安葬陈胜。后秦军左右校再次攻陈，吕臣退走，与另一义军将领英布相聚，再败秦军，又收复陈，复以陈为楚。楚将项梁牺牲后，形势危仇，吕臣引兵而东，徙楚怀王都于彭城，后与项羽、刘邦率兵拱卫彭城。吕臣与其父吕青归汉，继其父爵为新阳侯。
张楚王陈胜，被车夫庄贾杀害，秦军攻下张楚首都陈县，吕臣在新阳县组织苍头军，攻打并收复了陈县，杀死背叛陈胜的庄贾，在陈县重建楚国。秦国左右校尉的军队再次攻打陈县，吕臣败走，之后再次聚拢兵士，与番县大盗英布相遇，两军联合，往北反攻秦国左右校尉的军队，在青波击败秦军，再次在陈县复立楚国。
吕臣、英布听说项梁平定了会稽郡，正渡过淮河向西而来，前去依附项梁。项梁落实陈胜的死讯后，听从范增的建议，决定拥护楚国王室后裔为王，之后吕臣与刘邦、英布等人配合项梁拥立熊心为楚怀王。
项梁在定陶县被秦将章邯击败阵亡，刘邦、项羽当时正在攻打外黄县，听到项梁战死的消息，士卒惊恐，刘、项二人经过商议，决定和吕臣一同引兵退回东边。项羽驻守彭城县西面，吕臣驻守彭城县东面，刘邦则驻守在砀县。
楚怀王熊心畏惧秦国军势，将吕臣、项羽的军队收编归由自己统领，把楚国都城由盱眙县迁移到彭城县，任命刘邦为砀郡长，赐爵武安侯，统领砀郡兵马；任命项羽为鲁公，赐爵长安侯；任命吕臣为司徒，吕臣的父亲吕青则是楚怀王熊心的令尹。
吕臣任职司徒、其父吕青任职令尹，父子二人都是楚国政要。与当时的楚国左尹项伯、上柱国陈婴、以及后来攻秦时担任柱国的共敖等人，构成了楚怀王政权的中枢决策层。后来，楚怀王熊心制定对秦国的军事行动时，诸位老将都不看好能够攻入关中，推出刘邦成为西征秦国的主将，以宋义为上将军、项羽为次将、范增为末将北上救赵。
刘邦率先入关，纳降秦王子婴，其后项羽统领诸侯军队入关，主持分封诸侯王，楚怀王熊心被项羽遥尊为义帝。项羽强行驱赶义帝到长沙郡郴县，这期间义帝身边的大臣们逐渐背叛了他，不久义帝被项羽派人杀死。
项羽败亡，吕臣的父亲吕青以西楚左令尹的身份归顺刘邦，吕臣的父亲吕青被刘邦赐爵为新阳侯，食邑一千户，功劳与堂邑侯陈婴同等。吕臣的父亲吕青