刘宏，生于冀州河间国，肃宗玄孙也，曾祖河间孝王开，祖淑，父苌，世封解渎亭侯，帝袭侯爵，母董夫人。桓帝崩，无子，皇太后与父城门校尉窦武定策禁中，使守光禄大夫刘儵持节，将左右羽林至河间奉迎。建宁元年春正月壬午，城门校尉窦武为大将军。己亥，帝到夏门亭，使窦武持节，以王青盖车迎入殿中。庚子，即皇帝位，年十二。改元建宁。使护羌校尉段颎讨先零羌。二月辛酉，葬孝桓皇帝于宣陵，庙曰威宗。闰月甲午，追尊皇祖为孝元皇，夫人夏氏为孝元皇后，考为孝仁皇，夫人董氏为慎园贵人。九月辛亥，中常侍曹节矫诏诛太傅陈蕃、大将军窦武及尚书令尹勋、侍中刘瑜、屯骑校尉冯述，皆夷其族。皇太后迁于南宫。司徒胡广为太傅，隶尚书事。司空刘宠为司徒，大鸿胪许栩为司空。二年三月乙巳，尊慎园董贵人为孝仁皇后。六年，初开西邸卖官，自关内侯、虎贲、羽林，入钱各有差。私令左右卖公卿，公千万，卿五百万。中平元年春二月黄巾张角反。十二月己巳，大赦天下，改元中平。二年，前司徒陈耽、谏议大夫刘陶坐直言，下狱死。四年，渔阳张纯、张举举兵叛。九月，南单于叛，与白波贼寇河东。冬十月，青、徐黄巾复起。六年夏四月丙辰，帝崩于南宫嘉德殿，年三十四。谥为孝灵皇帝。戊午，皇子辩即皇帝位。
历史上的那些腐败王朝，大都存在着买官卖官的丑陋现象，这些朝廷虽然腐败，但也知道卖官行为是一种不齿之事，因而运作起来都是遮遮掩掩，巧立名目，一般情况下不会光明正大地操作，但是历史上就有这样一位皇帝，将卖官行为推向了极致，居然堂而皇之明码标价，公开卖官，时间长达七年之久。这位疯狂卖官的皇帝，就是汉灵帝刘宏，刘宏登上皇位，纯属侥幸，汉桓帝刘志死后，没有儿子继承皇位，窦皇后为了把持朝政，便将继承人锁定在了汉桓帝的堂侄——当时只有12岁的刘宏身上。可见，刘宏登基，实属侥幸，刘宏登基以后不久，宦官软禁了窦太后，控制了朝政，总揽了大权，至此，东汉的命运便不可逆转地走向衰落了，当时的政坛风雨飘摇，而刘宏就在这种情况下干起了卖官的勾当，而且干得很起劲。
汉灵帝之前的一些皇帝，也曾干过卖官的事，但大都只是偶尔为之，而且所得钱款一般都是“佐国之急用”，只有这位刘宏同志，将卖官这一勾当发扬光大，推到了极致。在汉灵帝刘宏之时，一切都是赤裸裸的，最为荒唐的是，刘宏竟然在西园，开办了一个官吏交易所，明码标价，公开卖官，不论才学，不论品性，不论操守，但凡是有钱，