张琏，潮州府饶平县人，出身贫寒，为人行侠好义，曾为饶邑库史。因不满朝政腐败，杀死族长，投奔大埔郑八、萧晚义军。郑八死后被推为首领，自称“飞龙人主”，国号“飞龙”。最终不敌明军，起义军伤亡惨重，遂率余部由云霄河引航出海，联合海上武装力量，继续对抗明朝。以后又辗转南下，夺占三佛齐岛称帝，占有旧港、柔佛、马六甲等地，垦殖为渔，称番舶长，当地漳州人和泉州人及海外华裔移民均依附于他。
张琏，出身贫寒，为人行侠好义，曾为饶邑库吏。朝廷腐败，税赋苛刻，张琏当时是木棉寨的副寨主，起先过着劫富济贫的日子，后来因为粤北贪官当道，勾结倭寇，鱼肉乡民，故其愤而下山，揭杆而起，与大埔郑八、萧晚组织“白扇会”起义。
张琏率义军千余，攻打湖雷后从县南退走，张琏善战多谋，郑八死后他被推为义军首领，势力日益壮大，并与程乡的林朝曦、大埔的萧晚、罗袍、杨舜，小靖的张公佑、赖赐，白兔李东津等各部联合，聚众10万人，歃血为盟，被拥为统帅。张琏在今饶平和平和交界柏嵩关称帝，自称“飞龙人主”，国号“飞龙”，开科署官，封罗袍等为王。在乌石埔筑皇城为大本营，在张巷田建“朱城黄屋”为宫殿，其周围依山筑小寨数百环列，并在饶平、平和和大埔等3县毗邻山丘一带开荒，垦植薯粮，以充军饷。自是附者益众，各据营寨，势成犄角。
飞龙军部将萧雪峰进攻龙岩，失败被知县汤相督兵杀死，飞龙军分兵三路出击闽、粤、赣和浙等4省。令林朝曦带兵3万人，攻打今梅州、大埔、兴宁、龙川、和平等地；又以萧晚、罗袍为首带兵3万人，直捣福建的永定、上杭、武平、长汀，后转战于江西的瑞金、宁都、兴国、万安、太和等地；张琏则亲率义军3万人于五月攻占平和县城后，陷云霄城，趁势打漳州镇海卫。八月破南靖，十二月夺取龙岩，又再陷南靖，图永定、连城，绝官军饷道，乘胜取长乐、兴宁以及宁都、瑞金、泰和，直攻浙江的龙泉县，先后陷城数十处，三路义军先后陷城数十，飞龙军由十万人扩展至二十万人，威震闽粤赣三省。
东南农民大起义的烽火，引起明朝的严重关注，福建巡抚游震德，奉旨调动、指挥王豪统三军，与福州通判彭登灜领乡兵联合征讨张琏起义军，均被义军打的落花流水。三省巡抚为之惊愕，商议结果，认为长期出没山林、以强悍凶狠著称的西南边陲的狼兵宜征宜战，结果狼兵也被打得大败。义军在三省边区相互呼应，在海上也有张琏党羽骚扰，如张琏命令王伯