李东阳,字宾之,号西涯,祖籍湖广茶陵,因家族世代为行伍出身,入京师戍守,属金吾左卫籍,明朝内阁首辅。八岁时以神童入顺天府学,授庶吉士,官编修,累迁侍讲学士,充东宫讲官,以礼部右侍郎、侍读学士入直文渊阁,预机务。立朝五十年,柄国十八载,清节不渝,官至特进、光禄大夫、左柱国、少师兼太子太师、吏部尚书、华盖殿大学士,死后赠太师,谥文正。
小时候有神童之誉,四岁就能写大到一尺的大字。这年,景帝朱祁钰召见他,叫他写“麟凤龟龙”等十余个大字,当他写到“龙”字时,手腕没有力气了,最后的一勾便用自己的小靴子沾墨水印上,景帝很高兴,把他抱到膝上,赐给他上林苑珍果吃;六岁时,景帝再次召见他,叫他讲《尚书》,皇上很满意,就叫他入京读书。
李东阳和程敏政同时作为神童,被景泰帝召见入宫殿,据说景泰帝正在吃螃蟹,便以此出上联:“螃蟹浑身甲胄。”程敏政应声对道:“凤凰遍体文章。”李东阳从容答道:“蜘蛛满腹经纶。”皇帝说:“这个孩子将来会当宰相。”殿试后第三天,李东阳中了第三名神童。宪宗即位后,让李东阳参与修撰《明英宗实录》,修撰完成后,宪宗赏赐李东阳白金文绮,同时升了他的官,在成化一朝,李东阳并非十分受器重,基本都是九年任满一迁。
朱祐樘即位后,不仅自己拼命工作,而且让刘健、李东阳、谢迁入阁,组成三驾马车。刘健处事果断,李东阳长于谋略,谢迁口才了得,在君臣齐心努力下,明朝弘治年间,国力强盛,天下太平。李东阳晋太子少保、礼部尚书兼文渊阁大学士,负责教太子朱厚照读书,李东阳经常劝告朱厚照要亲贤臣,远奸佞,勤学问,戒安逸。
李东阳患上眩晕的疾病,于是以此为由请辞,这也是他第一次请辞,当然,孝宗并没有批准,但李东阳觉得自己身体不好,于是又请辞2次,但孝宗就是不批准,还赏赐了很多珍贵药材给他,让他调理身体,没办法,李东阳只好继续干下去。一直到弘治十七年,李东阳再次请辞,甚至一年之内连续请了四次,结果不出所料,都被孝宗驳回了,不管李东阳以什么理由,孝宗就是不批准,李东阳决定继续请辞,但孝宗还是不准,因为他希望李东阳能够继续辅佐太子。
弘治皇帝一朝,李东阳请辞了8次,都没有得到批准,可惜朱祐樘励精图治,朝夕工作了18年,就积劳成疾死了。接替他的皇帝朱厚照,顽劣而生猛,刘健、李东阳、谢迁的规劝,他压根儿不听,偏偏相信一个他儿时的玩伴—