然条件优越，高祖凭借它建立了帝业。
刘璋昏庸懦弱，张鲁在北面占据汉中，人民殷实富裕，物产丰富，
刘璋却不知道爱惜，有才能的人都渴望得到贤明的君主。
将军是汉室宗亲，而且声望很高，闻名天下，广泛地罗致英雄，
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思慕贤才，如饥似渴，如果能占据荆、益两州，守住险要的地方，
对外联合孙权，对内革新政治；
一旦天下形势发生了变化，就派一员上将率领荆州的军队直指中原一带，
将军您亲自率领益州的军队从秦川出击，老百姓谁敢不用竹篮盛着饭食，
用壶装着酒来欢迎将军您呢？如果真能这样做，
那么称霸的事业就可以成功，汉室天下就可以复兴了。”
这篇论说后世称之为《草庐对》（一说《隆中对》）。
刘备听后大赞，力邀诸葛亮出山相助，于是诸葛亮便出山入幕。
刘备常常和他议论，关系也日渐亲密。
关羽、张飞等大感不悦，刘备向他们解释道：“我有了孔明，就像鱼得到水般，
希望诸位不要再说了。”关羽、张飞等便不再抱怨。
诸葛亮所提出的《隆中对》是此后数十年刘备和蜀汉的基本国策，诸葛亮时年27岁。
建安十三年（208年），刘表的长子刘琦十分器重诸葛亮。
刘表之妻、刘琦后母蔡氏屡进谗言，刘表宠爱少子刘琮，对刘琦渐渐不悦。
刘琦数次向诸葛亮请教自安之术，但诸葛亮每每推辞，不为之谋划。
刘琦便在一次饮宴时用上屋抽梯之计令诸葛亮说出解决办法。
刘琦对诸葛亮说：“如今我们两个向上到不了天，向下接不到地，就我们两个人，
话出自你口，进入我的耳朵，无他人知晓，现在可以说了吗？”
诸葛亮无奈之下对刘琦说：“你难道看不见历史上申生在国内导致祸患，
重耳逃亡在外而获得生存吗？”刘琦意识到诸葛亮让他外出以自保。
当时黄祖被东吴杀害，刘琦便上荐为江夏太守外求自保。
建安十三年（208年）八月，刘表病逝，其二子刘琮继。
当时托名为汉相的曹操统一北方后，率20万大军南下荆楚，听到曹操南下的消息，
遣使投降