朱棣，明朝第三位皇帝，年号永乐，后人称其为永乐大帝等。早起被封为燕王，为了提防朱棣造反，建文帝朱允炆派工部侍郎张昺为北平布政使，都指挥使谢贵、张信为北平都指挥使。随后又命都督宋忠屯兵驻开平，并调走北平原属燕王管辖的军队。后发动靖难之役，起兵攻打建文帝，并在南京登基，改元永乐。朱棣在位期间改革机构，设置内阁制度，对外五次亲征蒙古，收复安南，在东北设立奴儿干都司、西北设立哈密卫，在西南贵州等地区建立行省行政区划，巩固了南北边防，维护了中国版图的统一与完整。多次派郑和下西洋，加强了中外友好往来，同时还命人编修《永乐大典》，疏浚大运河，在位期间将由靖难之后的疮痍局面发展至经济繁荣、国力强盛的盛世，史称“永乐盛世”。
朱棣，是历史上争议颇大的一位帝王，他有不世之功，创造了明初盛世，但他好大喜功，多疑好杀，手上沾满了鲜血，总体来说是功大于过。《明史》说他“貌奇伟，美髯髯，智勇有大略”，又说他“知人善任，表里洞达，雄武之略，同符高祖。”似非溢美之词，他确有过人之处。无论从文治上、从武功上都是一个雄才大略的君主，但雄才大略也伴随着一些其他的弊病。
朱棣，缔造了众多空前的壮举，却耗费了超过其他皇帝的民脂民膏，他开拓了空前辽阔的疆域，却使无数的将士战死沙场；他继承和开拓了朱元璋的事业，但却是篡夺了侄子的皇位，而且杀戮无数；五次北征蒙古，追击蒙古残部，缓解其对明朝的威胁；疏通大运河，迁都并营建北京，作为历史上第一个定都北京的汉人皇帝，奠定了北京此后500余年的首都地位；组织学者编撰长达37亿字的百科全书《永乐大典》；设立奴儿干都司，以招抚为主要手段管辖东北少数民族；更令他闻名世界的是郑和下西洋，前后七次，最远到达非洲东海岸，沟通了中国同东南亚和印度河沿岸国家。
朱棣，可谓功绩累累的一代雄主，即位之初，对洪武、建文两朝政策进行了某些调整，提出“为治之道在宽猛适中”的原则。利用科举制及编修书籍等笼络地主知识分子，宣扬儒家思想以改变明初嗜佛之风，选择官吏力求因才而用，为当时政治、经济、军事、文化等方面的发展奠定了思想和组织基础。
在位期间进一步强化君主专制，对建文时逆命诸臣，残酷屠杀，大肆株连。永乐初，曾先后复周、齐、代、岷诸王旧封，但当其皇位较巩固时，又继续实行削藩。周、齐、代、岷诸王再次遭到削夺，迁宁王于南昌，徙谷王于长沙，旋