刘铎，字我以，号侗初，安福县甘洛乡三舍村人。从小工诗文、草书，善绘画，学识渊博，胆识超人，殿试那天，因饮酒过量，对策书写越幅，以致挤占了读卷诸臣题写职衔姓名的位置，失去鼎甲。起初授职于刑部主事，后升为郎中，任职期间，办事公正、光明磊落，为人诚实，为民解忧，深得忠臣和老百姓的拥护及爱戴。所画的《罗汉图》被列为国宝级画，在清末被溥仪带出，是否流失不详。
在刑部任事期间，执法如山，不徇私情，路见不平就要管。有一次，遇商贾李朝被内臣陈正己所害，阉党魏忠贤知情后，不但不绳之以法严惩内臣陈正己，反而将受害者李朝投入狱中，迟迟不过问此事真相。刘铎目睹一切，坚持正义，大胆向众臣陈述陈正己之罪，魏忠贤明知己错，却不思改，反而对刘铎恨之入骨。
从此，魏忠贤绞尽脑汁陷害刘铎，但又畏惧刘铎才华出众，不敢与之正面交锋，便在熹宗面前进谗言，诬告胡诌刘铎所谓的罪状，陷害忠良，直至把刘铎由刑部郎中贬为扬州知府。即便如此，魏忠贤还不罢休，总想把刘铎置于死地而后快。刘铎被贬到达扬州后，时值大旱之季，赤地千里，桑田茶园到处一片荒芜，广大田农桑民饥寒难熬。刘铎见状，心中着急，布衣芒鞋立即深入农田桑园了解灾情，洞悉百姓疾苦，到处张贴告示，减免赋税，切实为民分忧。刘铎一心为民着想、脚踏实地的办事作风，深得扬州老百姓的拥戴。
而恰恰相反的是，魏忠贤到达扬州后，置百姓疾苦于不顾，整天身在府内花天酒地独享其乐，遭百姓的唾沫与愤慨。有一天，魏忠贤探知刘铎有一把制作精美、雕绣细湛的凤羽宝扇，便强行向刘铎索取。刘铎无奈，便以藏头诗题于扇上，诗四句，每句诗的开头一字联读为“何等小人”之意，然后将凤羽扇送给魏忠贤。魏忠贤不懂其意，理所应当的乐而受之，不料在一次佛礼时，被一名叫本福的禅师破解扇诗含意，魏忠贤听后，勃然大怒，深感刘铎确是一个桀骜的才子难驯。
为除心患，魏忠贤便设计一金夜壶，并暗暗在壶底刻上皇帝年号字样，赠送给刘铎，刘铎因不知是魏忠贤的阴谋，由此上当。魏忠贤将壶一送出，立即在皇上面前诬陷刘铎侮辱皇上，皇上未察觉是魏忠贤的奸计，听信了馋言，以犯上和欺君之罪将刘铎押至燕京，打入天牢，刘铎从此噩梦连连，以血洗身。
在狱中，刘铎受尽酷刑，他们强制刘铎坐铜炉，烧火于下，身缠锡蛇，灌之以沸汤。刘铎撕心裂肺，疼痛难忍，多次昏死过去，即使如此残酷的威逼，