义和挙原本是民间的秘密结社，最初是由八卦教演变而来的，那一年月，北方出现大旱，疫病流行，而洋人和传教士在中国内陆的所作所为，让他们认为，这一切祸端都是洋人来了以后起来的，于是，他们便将矛头指向了洋人。自袁世凯的前任山东巡抚毓贤把义和挙改为义和团以后，义和挙由民间的秘密结社组织变成了官办的民团，有了合法外衣的义和团，更加的嚣张，他们四外活动，专门挑畔洋人洋教，又方不时发生大规模的械斗。
山东的义和团发展愈来愈烈，很宁在山东的各处教堂深感不安，他们一面向官府报告，动用驻华使节的力量向清廷官员施压。一面自办武装，用于抵御义和团的挑畔和进攻。在各州府的附近，虽然团民与教民不合，但迫于在官府的眼皮子底下，虽时有械斗，但局势还能控制得住，那边远地区的义和团和教民，官府则是鞭长莫急。大规模的械斗时有发生，有些地方仇杀已经接近了战争状态。
对于山东的局势，袁世凯举棋不定，修书一封给时任湖广总督的李鸿章，不久，便得到了李鸿章的回复，李鸿章在信中告诫袁世凯，整个准军在甲午战争中已经损失殆尽，又受到了维新保皇派的弹劾，现在洋务派和准军最后的希望，就只有武卫右军了。所以，李鸿章在信中建议袁世凯，为了保住武卫右军，宁可得罪清政府，也不要得罪洋人。
袁世凯山东上任以后，他深知义和团长此下去，必将无法收拾，而且，山东乃是德国人的地盘，若是自己不严加管束，若惹起纷争，外国的军舰，可以从东海、渤海进入山东，清政府腐败不堪，袁世凯是知道的，外交纷争解决不下去，只有拿他这个山东巡抚来做替罪羊，到时候他可连武卫右军的军权都没有了。得到李鸿章的回信以后，袁世凯就更加坚定了取缔义和团这个官办的民团组织。
袁世凯发布通告，宣布取缔义和团，不许再开坛设法，凡不从命者，一律按乱民处置。同时，武卫右军以哨为单位，开奔各州县。遣散义和团。
这时，有英国传教士卜克斯由山东泰安府城返回平阴教堂，路经肥城县张家店地方，受到不明身份的人伏击，卜克斯和随从奋力抵抗，但寡不敌众，受伤而走，次日不治身亡。
袁世凯接报大惊，义和团的规模虽然很大，也时不时与教民们发生大规模的械斗，但死外国人，还是第一次。正考虑如何将此残局收拾，就接到了英国驻华公使窦纳乐联合法、德、美等国向清廷提出强烈抗议。清政府谕令署理山东巡抚袁世凯“严缉凶犯”，保护教民。