008-03

初始之日

艾恩葛朗特第一层

二〇二二年十一月

死亡游戏。

这并不是给出了明确定义的说法。如果说是“肉体上存在风险的竞技”，那么格斗技与攀岩、motor sports等都会包含在内。能够分别危险的体育运动与死亡游戏的条件，恐怕就只有这一条了。

明确的将“死”作为惩罚，写在规则当中。

并不作为偶然的突发事故的结果。而是在玩家失误或者败北时，按照规则中的惩罚，强制给予玩家死亡。也就是杀掉。

如果以此为前提，世界的第一个VRMMORPG“SwordArt Online”现如今已明确地死亡游戏化了。游戏开发者同时也是支配者的茅场晶彦自身，也在二十分钟前，很明确的宣告了这些。

HP变成零——也就是“败北”的话就会被杀死。或者说是把NervGear取下——也会被当做“违反规则”被杀掉。

没有现实感。或者说是不应该会这样。如今的脑海中，无数的疑问化作一旋涡。

——这种事真的可能吗？使用这个分类归结为“家庭用游戏机”的NervGear，真的能将人类的大脑破坏掉吗？

——在此之前，为什么要这么做呢？把玩家困在虚拟世界作为人质，要求赎金倒还可以理解。不过，却让玩家赌上性命攻略这款游戏，这对茅场来说毫无物质上的利益。此时此刻，至今为止他所建立的游戏设计者、量子物理学者的名声都会尽失，并堕落成史上最恶的犯罪者。

无法理解。理性上完全无法理解。

同一时刻，本能却领悟到了。

茅场的宣告都是真实的。作为SAO舞台的艾恩葛朗特，从一个充满感动与兴奋的异世界，蜕变成了囚困一万人的死亡监牢。茅场在之前演说的最后说出的——“这个状况，才是我的最终目的”这番话，完全都是发自内心的。那个危险的天才，是为了实现这个死亡游戏，才会创造SAO……进而开发NervGear的。

正因为相信这些，我——LV1的单手剑士桐人，现在才会如此拼命的奔走。

独自一人，在广阔的草原正中。抛弃了在这个世界里初次结识的伙伴。

为了自己一人能够生存下去——

*

浮游城艾恩葛朗特，是个由一百阶楼层层层堆叠而成的建筑。

由于从下到上由大到小，因此城堡整体呈现圆锥状。面积最大的第一层，直径近乎十公里。“主街区”，也就是第一层最大的都市“初始之街”位于该层南端，是个直径一公里的半圆形地域。

街区周围建起了高耸的城墙，所有的怪兽都无法侵入此地。而且，街区内部还被“犯罪禁止代码”所保护，作为玩家的真实生命的HP值一丝也不会受损。换句话说，就是只要待在初始之街就会很安全，绝对不会死掉。

不过，我就在茅场经验做完首次演讲后，就下定了决心要走出这个街区。

理由有好几个。我并不相信“代码”是永久性的。也很忌讳会在玩家间必然产生的不信赖与不和。还有那深入骨髓的，作为MMO游戏玩家的升级欲。

不知出于什么，我非常喜欢科幻小说中的死亡游戏这些的东西，古今中外的小说、漫画，还有电影所有的一切都有涉及。当然游戏的题材也有很多，当然它们之间也存在着某种共通点。

在死亡游戏中，“安全”与“解放”是相互矛盾的。如果说出生点是安全地带的话，只要停留在那里就生命不会有危险。但，如果不冒着风险前进的话，就不可能会有解放的出现。

当然，我也不是怀着要用自己的剑砍到一百层内的怪兽，将这个游戏打穿的勇者般的愿望。只不过，囚困在这里的一万名玩家中，应该会有很少的一部分人有这样的想法吧——最少应该也有一千人以上。总有一天他们会单独行动或集结起来走出初始之街，狩猎周遭的弱小怪兽，开始赚取经验值吧。提升等级，更新装备，变得更强。

这里还有第二个定式。

死亡游戏中，玩家的敌人不仅仅是规则和陷阱以及怪兽。同样是玩家的人也会成为敌人。没有这些的死亡游戏，我还真不知道。

SAO内在街道外也就是“圈外”区是允许PK的。虽说如此，但也不会杀死对方吧——因为这会成为真正的杀人事件——但遗憾的是我无法保证用武器威逼并抢夺对方道具的玩家不会出现。要是某个带有敌意的玩家，拥有着比自己强上很多的数值参数——光是想象一下那种情况，现实性的危机感跟恐惧就会化为苦涩涌上口中了。

正因为以上这些理由——

要我留在初始之街，放弃安全并强化自身的这个选择，我无论如何也不会接受的。

为了提高等级，我没有时间站在那里发呆。街区周边比较安全的一些草原怪区，应该会有许多“决定行动的玩家”聚集在此吧。SAO的怪物刷新，都是每个怪区按照一定的时间更新几只。把最初的猎物狩猎殆尽后，就会拼命寻找下一个POP点，偶尔和其他玩家发生争夺也是不可避免的。

为了回避以上这点，并能更加高效的升级，选择“比较安全的”后的——“稍微有些危险”的区域是十分必要的。

当然，对于什么都还不懂的新手来说，这无疑是自杀行为。不过我却因为某些原因，我对这个今天才正式开服的，名为SAO的游戏，其底层的地形以及出现的怪兽都是十分熟知的。

走出初始之街西北门，穿过广阔的草原，走过迷宫般的小道，便会抵达名为“ホルンカ【Horn】”的小村落。虽然很小但也是“圈内”，并且还有旅馆，武器店，道具屋，足以作为狩猎的据点使用。周围的森林，不会刷出【POP】会使用麻痹毒以及装备破坏这类危险技的怪兽，因此即便单独打怪也不会出什么意外而死亡。

为抵达ホルンカ为据点，我一天便从一级练到了五级。现在的时间是下午六点十五分。周围的草原，都被从艾恩葛朗特外围射入的夕阳染成了金色，远方所见的森林则在黄昏时变成了浅青色。但所幸的是，ホルンカ周边即便是进入夜晚，也不会出现强力的怪兽。只要夜以继日的不断狩猎，一定能够在其他玩家发现这个村落时状态数值以及装备都能达到可以前往下一个据点的程度吧。

“……利己也有不错啊……这是独行玩家的准则啊，真是的……”

离开街区便一直全力奔走的我，第一次在嘴中念叨起了这话。

如果不是说出这玩笑般的话，也就无法打消从我嘴中流露出与恐惧感不同的另外一种苦痛——自我厌恶的情感吧。

至少也该邀请那位人品很好的戴着印花大手帕的海贼刀客与自己一同行动吧。帮助他提升等级，借助这种大义名分生存下去的话，多少也能抹消一些自身的罪恶感吧。

不过，我却丢下了，那名为克莱因的，在这个世界中我唯一的朋友离去了。正确来说，是我邀请他一同前往ホルンカ时，他却说要和在其他游戏中组过公会的伙伴们一同留下不可。

那就邀请他们一同前往吧，我本可以这么提议。不过却没这么做。那里和只会刷出些LV1也能够轻松击打的野猪与大青虫的草原不同，前方的森林多少也会刷出些危险的毒蜂、捕食植物系怪兽。应对那些特殊攻击稍有失误，HP会瞬间变成零……也就是死去。

我很害怕克莱茵的朋友死去，不，是克莱因看到自己朋友死去时，投向自己的视线。我不想给他那种不好的回忆，也不想他受到伤害，就是这个念头，让我丢下了在这个世界中第一个跟我打招呼，并邀请我组队一同游戏的男子……

“…………！！”

就算念叨着这些自虐的话，也无法压抑腹腔底部涌上来的厌恶感，我咬紧牙，把右手放到挂在身后的剑柄上。

不远处的草丛中，刷出了一头青色的野猪。由于没有主动攻击意识，我本想放过它，不过却任由冲动驱使拔出了初期装备的朴素直剑，就这样发动了单发剑技“Slant”。

被击中的目标做出了回应，野猪怒视起我。右前脚猛地搓起地面。这是突进攻击动作。此时如果胆怯，将剑技停下的话反而会受到极大的伤害。焦急与冷静不断在脑海中交替的我凝视着这只怪兽，瞄准其脑后的弱点将剑技施展而出。

刀身发出浅色的水光，随着尖锐的效果音虚拟体半自动的活动起来。剑技特有的系统辅助，能够将斩击动作的威力进行补正。在行动的那一瞬间，就像是注意到了不要拖慢速度似地，有意地用脚蹬地得意提高右臂的速度，让剑技的威力进一步提升。为将此技巧铭记于心，我曾将街道里的训练人偶作为对手就这样持续练了近十天。

LV1的数值参数与初期装备的规格当然是贫弱至极，即便如此加速了的“Slant”如果能够命中弱点，造成Critical的话，一击也能勉强将青色野猪——正式名为“Frenzy Bore”的HP全部消除。一阵强烈的手感传来，我正面施展而出的斩击命中了冲过来的野猪的鬃毛部位，全长一米二十的野兽猛地向后方弹去。

“唧咿咿咿咿咿咿！”

发出惨叫同时从地上弹起，在空中不自然的停止了。啪嚓！一阵强烈的光效。野猪，在青色的光芒中，化作数千多边形片四散开来。

看都没看得到的经验值，还有掉落的素材道具名，我脚不停歇的穿过那特效光芒。毫无爽快感。我快速将剑收回挂在背上的剑鞘中，面朝着终于就在眼前的昏暗森林，用敏捷参数能够允许的最大速度跑去。

*

在森林中慎重的回避着怪兽的反应圈，并尽可能快的顺着小道前进，终于在夕阳完全落下前抵达了目的地“ホルンカ村”。

站在村落入口前的我看了看这民家与商店合起来只有十多间房屋的村落。视野中浮现的所有颜色指示器都是NPC的标示。看来是我最先抵达此处啊，这么想也是当然的。就在茅场的演说结束时，我连话都没说便奔了出来。

首先还是去下自己正面对着的狭窄广场内的武器店吧。就在演说开始前——也就是SAO还是普通的游戏时，由于我克莱因一同狩猎了数只怪兽，所以道具栏中储藏着几个素材。由于没有提升生产系的技能，所以只能将这些积攒起来的道具卖给NPC店主。然后将这些得到的少量金币全部用来买了一件防御力比较高的茶色皮制HalfCoat。

购入的同时毫不犹豫的点下了即刻装备。初期装备的白麻衬衫与灰色马甲上，放出了光芒同时一件皮革质感的装备实体化了。这少许增加的安心感让我呼了一口气，并从安放在武器店墙壁上的镜子中看了下自己的大概样子。

“……这就是……我啊……”

不由得嘟囔道，柜台处打磨着短剑剑鞘的首位老店主抬了抬一侧的眉毛，很快就作业完毕走了回来。

镜子中浮现出的虚拟体，除了身高和性别之外，其他都和自己之前苦心打造的“桐人”有着很大的不同。

身体纤细了许多，脸上也没有点粗放的感觉。额头上的黑发长长垂下，瞳孔虽然也是黑色，但比之前的要更暗了一些。这让人吃惊的精细建模，完全再现了现实世界中我的样子——

这个虚拟体，如果像之前的桐人那样身着闪着光芒的金属铠甲，一想到这些，身体就出现了一股强烈的拒绝反应。所幸的是SAO中，即使是轻量的皮革装备，也能提供给速度型的单手剑士以充分的防御力。当然还是无法成为吸引怪兽注意的肉盾战士，不过如果独行玩家要是选择肉盾型构成的话那也就没有任何含义了。

今后在情况允许的条件下就一直穿皮革装备吧。而且尽量要使自己不那么显眼。

下定决心后，我走出了武器店。这次只是换上了HalfCoat，盾还不急，剑也是初期的就好。随后又来到了武器店旁的道具店内，只买了回复药瓶与解毒药剂，持有的金钱便完全用光了。

没有买武器是有原因的。这个村落的武器店内出售的唯一单手剑“BronzeSword”虽然在威力方面比初期装备的“SmallSword”要高，但耐久度的耗损却要快一些，而且不擅长应对植物怪兽释放的腐蚀液。如果仅考虑数量的话还是SmallSword要更好一些。虽说如此，但也不能总是用这把贫弱的初期用剑。从道具店走出的我，奔跑着来到了位于村落最里处的一户民家内。

在厨房内搅拌着锅，诚然一副“女主人”模样的NPC转过身来，对着我说：

“晚上好，旅行剑士先生。你一定很累了吧，本应端上吃的招待你的，但现在却什么都没有。能拿出来的，也只有这一杯水了。”

我立即用系统能够识别的清晰的话语应答道。

“这就行了。”

本来说出“好”或者“YES”这些就够了，刚才之所以说出那些也只是氛围的问题。不过出于礼仪应该说出的“不用客气”这番话却怎么也说不出来。

NPC把古旧的被子装满水，放到了我前面的桌子上。我坐到椅子上，将水一口气喝干。

稍微笑了笑，女主人再次调理起锅内的东西。明明在煮着些什么，却说“拿不出吃的东西”，可能是某种暗示吧。我一直等候着，终于从身旁的房门处，传来了咳咳，的小孩的咳嗽声。女主人悲伤似地垂下了肩膀。

又等了几秒钟，终于在她的头上，出现了金色的任务标示记号。这就是产生任务的标记。我立即开口说道：

“你有什么困难吗？”

这便是几种接受NPC任务方法的其中之一。慢慢望向这里的女主人头上的“？”开始闪烁起来。

“旅行剑士先生，实际上是我的女儿……”

——女儿因患重病，光靠煎煮这些市场上购买的药草（也就是锅内的东西）还是无法医治，还需要栖息于森林西部的捕食植物的胚珠一同饮用才行，但那种植物十分的危险，并且还有一盛开着花的个体守护着它，所以自己根本无法得到，如果剑士先生能够代替自己将其取来的话就把先祖传下来的长剑当做回礼献上。

女主人却夹杂着姿势与手势道出了大意就是以上那些的话来，我则是强忍着听完了。不听到最后任务是无法进行下去的，说话期间还时不时的听到了隔壁女主人的女儿传来的咳嗽声，但我却无论如何也怜悯不起来。

女主人终于闭上了嘴，视野左侧的任务记录中更新了内容。

我站起身，大声叫道“就交给我吧！”——虽然没必要，但这都是心情上的问题——随后便离开了该户民家。

不久后，广场中央的小型高台上奏响了可以传遍整个村落的钟声。午后七点。

现实世界的现在又是什么样子呢。毫无疑问会产生巨大的骚动。大概此时母亲与妹妹，正站在戴着NervGear躺在自己房间的我的身旁吧。

不过，我能像现在这样继续在艾恩葛朗特内生存者，大概是因为母亲与妹妹并没有强行将NervGear给取下吧。也就是说，两人对于茅场晶彦的警告，以及我还生存的这些事，应该都是很相信的吧。

要想从这个死亡游戏中生还，就必须有人突破那高达百层的浮游城艾恩葛朗特的最高一层，打倒那不知是不是怪物的，无法想象的最终BOSS，将游戏Clear掉才行。

当然我根本没想自己去完成这个目标。我所做的，不，是要去做的事就只有一件，尽全力生存下去，仅此而已。

首先必须得变得更加强大。至少在这个层，不管怎么样的怪兽来多少只……或者是被恶意的玩家袭击，都必须守护住自己的性命。今后的事情还是今后再去想吧。

“……抱歉，妈妈。让你担心了……抱歉，直叶。你讨厌的VR游戏，居然会变成这样……”

无意识说出这些话，多少让自己也有些吃惊。最后用省略形叫出妹妹名字，都已经是三年前的事情了。

如果——如果能够生还，再次碰面的话，我想再用“直叶”去称呼她。

没有任何理由，下定决心的我，穿过村落的大门，朝着让人毛骨悚然的夜之森前去。

*

由于艾恩葛朗特内部并不是中空的，下一层的底部就建在头顶上百米处延展而开，因此能够直接看到太阳的时间也只有在早上与傍晚。当然月亮也是如此。

虽说如此，但白天也不是昏暗，晚上也不是一片漆黑，VR空间由于有着空间照明，因此依旧保有充分的亮度。即便是在夜间的森林，虽没有白天那么亮但依旧有着淡青色的光芒照到脚边，行走完全不会有所不便。

但，心理上会产生不寒而栗的感觉那就是另外的问题了。周围究竟有什么，身后突然会出现些什么，这种不安的感觉周期性的涌起。这种时候虽然想起了团队游戏时的安心感，但现在也没办法返回了吧。不论是距离上，还是系统上。

等级为一级时被赋予的“剑技孔槽”只有两个。

在今天午后一点游戏正式开始时，我便将其中一个用“单手直剑”给填上了，本想空着另外一个好好想想究竟要嵌入什么。不过，在那恶魔般的演说在初始之街出现之后，烦恼究竟要装什么技能的乐趣就业被夺去了。

作为独行玩家，必须要有几个技能。其中最重要的就是“索敌”与“隐蔽”。不论这两个当中的哪一个都能提升生存率，与在提升狩猎效率有所帮助的前者不同，后者由于某些原因在森林中的效果稍微有些薄弱。所以我率先选择了索敌技能，等到下一个技能槽开放时再添加隐蔽技能进去。

不过，这些技能，对于原本安全性就很高，用人力——也就是眼睛索敌，范围也很广的团队协作的玩家来说并不受到重视。也就是说，选取了“索敌”的现在，我就必须得贯彻独行这条道到底不可了。即便是后悔选择了这些的时刻来临，但至少不是现在……

脑海某处思索着这些，并不断向前行走的我的视野中，出现了一小小的ColorCursor。由于索敌技反应距离得到了提升，但本体却依旧无法识别。Cursor的颜色虽是识别为怪兽的红色，但色泽却要更为浓郁，已不是RED而达到了Magenta【品红】的程度。

从红色的浓淡，可以大致推测出敌人的相对强度。无论怎么也无法取胜，具有压倒性等级差的怪兽其Cursor颜色会比血色还要浓郁，达到Dark Crimson。相对，是那些打了许多只经验却得不了多少的杂兵怪兽的话，颜色则是接近白色的Pale Pink。同一级别的敌人，则是用Pure Red。

现在，在我视野内出现的Cursor，其色泽要比红色稍微深一点。怪兽的名字是“Little Nepente【荷兰语，食虫植物】”。虽然写的是Little，但却是个身长约有一米半的自走捕食植物。由于等级是三，因此在等级为一的我看来，Cursor会带有些紫色。

虽不是那种可以轻视的对手，但也无需害怕。稍有些紫色Cursor外，还有一条狭长的黄色边框。标示了此Mob就是该次任务的目标。

我停下脚步，确认周围有没有其他的Mob后，正面对着LittleNepente奔去。对付这种没有长眼睛的怪兽，采取背后偷袭的手法一般是无法奏效的。

顺着小路前行，绕过巨大的古木，怪兽的模样终于映入了眼帘。

猪笼草【Nepenthes】般的下体上生长着无数根不断蠕动着的移动用根。长在左右两侧带有锋利叶片的藤蔓则在蜿蜒扭动，头部附近捕食“嘴”则是一张一合地，不断地流淌出粘液。

“…………没有遇上啊。”

到了终于可以辨清的距离，我低声这么说道。我期望的是嘴上长有一盛开花朵的家伙。在ホルンカ村接受的任务的关键道具“Little Nepente的胚珠”，只能从长有花朵的Nepente上刷到。并且那品种的出现率还不到百分之一。

不过，即便是普通的Nepente，只要持续不断的打倒，带花的品种的出现率也会随之提升。因此这并不是白费工夫的战斗，但这里还是得有一点必须注意不可。

和带花的家伙几乎相同的概率，会刷出长有果实的Nepente。那品种完全就相当于“陷阱”，战斗中只要攻击果实就会发出巨大的声响并炸裂开来，散出恶心气味的烟尘。烟尘虽然无毒也无腐蚀性，但会把很远范围内的Nepente吸引过来，使战况变为不利。如果区域刷怪点枯竭就无法召来很多，不过要是现在的话应该会吸引来无法招架的数量吧。

我再次望去，确定敌人是没有果实的家伙后，拔出了背上的剑。同一时间Nepente也觉察到了我，威吓似地将两只藤蔓高高举起。

此Mob的攻击方式是，用前端如同短剑般的藤蔓斩击或突刺，以及从口中喷出腐蚀液。虽然攻击方式比起只会一个劲的突进的青野猪要丰富许多，但就凭它不会使用剑技这点，就比Kobold还有哥布林这种亚人型Mob要容易对付多了。

除开以上这些，此怪兽在能力上侧重于攻击，防御则很薄弱。在“之前的艾恩葛朗特”中我最擅长的就是对付这种怪兽。可以在短时间内毫发无损地猎杀许多只。

“咻呜呜呜呜！”

捕食器嘴发出咆哮，Nepente的右侧藤蔓刺了过来。瞬时我便看穿了其攻击轨道，向左跳去回避了此攻击。迂回到了那家伙的侧面，举剑朝其猪笼草部分与粗大茎的接合处——也就是弱点处猛砍下去。

手感很充足。Nepente的HP顿时减少了近两成以上。

再次发出怒号声，植物怪兽将猪笼草部分膨胀起来。这就是腐蚀液发射的预备动作。射程有五米长，只要朝后方退去便能躲避开来。

如果被击中的话HP与武器防具的耐久度会大幅减少，除此之外其粘着力还会在一段时间妨碍行动力。不过其效果范围只限于很狭窄的正前方三十度。我抓住那千钧一发的时机，在猪笼草部分膨胀停止的瞬间，这次毫不犹豫的向右侧闪去。

噗咻！淡绿色的液体如喷雾般发射而出，落在地面上冒出白色的蒸汽。不过我却一滴都没有粘上，回避后的我，立即右脚蹬地，高举直剑，再次朝着相同的弱点给予痛击。Nepente发出惨叫并向后弯曲，其捕食上出现了黄色螺旋光效。气绝状态。植物会气绝真是个奇妙的事情啊，不过这个时机是不能放过的。

我再次将剑拉回到右后方，这瞬间的动作便是剑技的开始，刀身被浅水色的光泽包裹。

“……啊啊！”

这场战斗中——我可能是SAO正式开服以来第一次卯足全力去蹬踏地面吧。单发水平斩击技能“Horizontal”。只是在轨道的斜度与水平角度上与“Slant”不同，不过却能更容易地击中Little Nepente的弱点。

由于之前两次斩击损失了近五成HP的植物Mob，就在从Stun状态恢复前的刹那，其外露的茎部遭到了剑技的直击。当然我是用蹬地与右臂的动作将威力提到了最大限度。闪耀着光泽的刀身，深深的砍进硬质的茎内，留下了极短时间的手感——

撕拉！干涩的声音响起，猪笼草部与茎被切断了，球状部分整个飞了出去。剩余的HP全部染成了红色，从右侧开始不断减少。在变成零的瞬间，Little Nepente的巨大身躯便凝结成青晶。随后，四散开来。

剑依旧保持着前斩的技后动作，我的动作就这样停了下来。视野中浮现出了差不多两倍于野猪的经验值加算标示。战斗时间约四十秒。用这个步调继续狩猎的话，应该是十分有效率的。

右手垂在下方，我巡视起四周。在索敌范围的临界处，出现了复数个Little Nepente的Cursor。但依旧没有发现玩家的标记。

在其他人来到这个狩猎场前，要尽可能的赚取经验值才行。得拿出把这一带的POP清光的势头来。就算再怎么往好的方向想这也是过于自我主义了，但博爱主义的独行玩家才是自相矛盾的存在吧。

抛开情感并锁定了下一个目标的我，再度在深邃的森林中奔跑起来。

*

接下来的十五分钟内，我又击杀了十几只Little Nepente。

很遗憾的是到现在为止都没发现一只带花的个体。套用游戏用语来说在那些“依靠现实幸运值”——也就是被玩家本人运气的好坏所左右——的任务中，我从未被幸运眷顾过。

令人不爽的是，这个世界居然存在着，能够频繁刷出调出率只有百分之〇点〇〇几超级稀有道具，还能够连续十数次成功强化武器，并且还能在游戏中和女生搞好关系的，以豪运为傲的玩家。与他们相对的是，我就只能不断的尝试，别无他法。当然说是尝试也只是在刷稀有道具的方面，就算是遇见了女性玩家我也不打算前去打招呼。【译者注：你确定自己以后不会前去打招呼？】

而且，在已经称神的茅场的手段下，游戏内的虚拟体都和现实的姿态同一化的现在，艾恩葛朗特的女性玩家应该是锐减了很多。不过这也免去了怀疑对方的真实身份究竟是不是男人，不过这对于那些装扮为女性角色，并且取了女生气的姓名&选择了武器装备的家伙来说应该是个很大的试炼吧。他们唯一能做的，就是祈祷茅场会为他们准备能获得改名道具的补救任务了吧……

不知是不是有些从容，边在脑海中思索起这些事，边击倒了第十一只植物Monster的我的耳中，突然听到了一阵欢快的乐曲声。同时，全身被金色的特效所包裹。加上死亡游戏开始前我和克莱因一同狩猎的野猪的份，经验值总算是超过了升级所需的必要值。

如果是团队作战的话，此时应该会有“祝贺你”的声音从身旁传来吧。不过，此时却只有古木树梢发出的沙沙声，我把剑收入身后的鞘中。右手的食指与中指并在一起向下挥动，调出菜单窗口。点击并进入状态栏，把得到的三点贵重状态提升点，分配给了力量一点，敏捷两点。在没有魔法存在的SAO中，可视的状态只有这两项，因此完全没有犹豫的必要。不过相对的，却设定了大量的战斗系-生产系技能——因此，在技能槽增加那时，应该也会十分苦恼的吧。

不过，今天这一天，这一小时中我不得不拼命生存下去。考虑到未来，必须确保等级的充裕，也就是“安全保障”才行。

加完点数，将窗口消去时，我的身后——

突然间，啪啪啪的，连续响起了某种清脆的音效。

“……！！”

向后纵身一跃，把手放在剑柄上。专注于窗口操作而疏忽了身后的警戒，这犯可是初学者的错误啊。

内心责骂着自己同时进入战斗态势的我的眼前，从森林中出现了一人型怪兽——不对，是个人。

并且不是NPC。而是玩家。

是个比我稍高一些的男性玩家。年纪差不多。防具则是在ホルンカ村购买的轻量革铠与圆形盾。武器也是同为初期装备的SmallSword。虽说如此但并没有握在手中。空着的双手在身体前不断地拍打，张开着嘴。

也就是说，刚才的啪啪的SE音效，就是这个少年，对我的等级提升投来的拍手声吧。

我呼出一口气放下右手，少年对着我投来了僵硬的微笑，行了一礼。

“……抱，抱歉，吓着你了吧。我一开始应该打声招呼啊。”

“…………没，我才是……反应有点过激了。”

嘟哝着回应了对方，并把不知该摆在哪里的手插进口袋中。第一印象给人一种严肃的少年，露出了笑脸，也不知道是何手势，他把右手指放到了与右眼同高处。很快又像是很抱歉似的把手放了下来。在现实世界中，此人应该是戴着眼镜吧。

“祝贺你升、升级。很快嘛。”

听到少年的话，我不禁缩了缩头。就像是刚才思索“如果是在团队作战中”的这个想法被看穿了似的，感觉很尴尬。随后又慌忙摇起头来。

“也不怎么快……——真要说起这些，你不是也一样。我认为还要两、三个小时才会有人赶到这个森林来呢。”

“啊哈哈，我也以为自己是头一个呢。这里的路十分难记啊。”

听到这话的瞬间，我终于觉察到了这点，虽然有点晚。

他，和我一样。

并不是说的武器与性别。也不是因为他与我都囚困在SAO内。

这个少年知道跟我相同的事情。ホルンカ村的位置。没有购买BronzeSword的理由。还有这个Little Nepente大量出现的地带。也就是——

“原β【封测】者”。和我一样。

召集了一万名玩家的，世界上第一个VRMMO游戏的SwordArt-Online正式服务器，是在今天，也就是二〇二二年十一月六日开服的。不过，就在三个月前，曾公开用抽选的方式募集了一千人，进行了游戏启动试验——也就是实施了βTest。

对于寄去的数十万封申请函的内测，当时的我发挥了前所未有的现实幸运值（现在恐怕只有坏运气了），被抽中了。测试期间几乎都在八月。由于是在暑假这个时间，我便从早到晚——正确来说是从白天到第二天一早都潜行于其中，完全沉浸在了这个还没架起死之门槛的艾恩葛朗特中，重复着挥剑，然后死去这一过程。不知多少次，多少次。

经由这无限次的Try&Error，我积攒了大量的知识。

地图上没有标示的小道，近路。街道与村落的位置，商店里出售的东西。还有出售武器的价格和规格。任务的发生条件以及攻略法。怪兽的出现区域与战斗力，还有弱点——

正因为有这些知识，我才会活着来到这里——来到这个远离初始之街的森林深处。如果不是βTester而是完全的新手的话，大概根本不会考虑一个人从那个街区离开吧。

数米开外的少年，大概也是如此吧。

头发比我稍长些的单手剑士，毫无疑问和我一样，都是有经验的封测玩家。知道这条在这片森林的迷宫般的小道，以及言谈举止，不论哪一点都能告诉我，此人完全习惯了SAO原创VR引擎。

用了数秒才展开至此的我的推测，少年却用一句话漂亮的道破了。

“你也是在做吧，‘森林的秘药’这个任务。”

毫无疑问，这就是我刚才在村落的民家内接受的任务名。既然被看穿了那也就不好再否定了。我点了点头，只见对方再次推了推那看不见的眼镜，笑了起来。

“那可是，单手剑士必须要做的任务啊。得到那把作为报酬的‘Anneal Blade’的话，可以能够一直用到第三层哟。”

“……不过外表看起来不怎么样啊，那把剑。”

我补充道，少年啊哈哈哈的发出了爽朗的笑声。很快又停了下来，吸了一口气，再次张开嘴。说出这番多少出乎我意料的话来。

“的亏我们能遇到一起，任务，要我帮忙吗？”

“诶……但是，这可是定额为一人的任务哟。”

下意识的回答道。即便是处于组队状态，也不可能让所有人都能完成，“森林的秘药”就是这种。由于关键道具“Little Nepente的胚珠”一匹只刷到一个，即便是团队挑战到头来道具也不可能每人一把。

不过，少年像是预料到了我的这番话似的，笑了起来。

“虽说如此，但‘带花的品种’只要不断地刷普通种就能提高出现率吧。两人一起刷的话效率更高哟。”

的确是这样。独行玩家的我只能猎取那些孤立的怪兽，两人的话就能同时应对两只了。也会缩短选取目标的时间，狩猎的时间随之也会增加——这样以来带花的家伙的出现率也会提升的。

就在我准备点头时，突然虚拟体整个僵硬起来。

就在一小时前，将性格豪爽、名为克莱因的刀客……也是我最初交到的朋友抛弃的我，难道现在有和其他人组队的资格吗，我这么想到。

不过，少年像是把我的犹豫理解成了其他的意思，慌忙摇了摇头。

“不，不组队也没关系的哟。因为接下来要做的还是你一个人，最初掉落的关键道具当然也会让给你。只要持续狩猎不断提升几率的话，很快就会出现第二只的哟，那时你再让给我就行……”

“啊……啊啊，这样啊……那，就不好意思了……”

我咬着牙不好意思的说道，并点了点头。如果组队战斗的话，怪兽掉落的东西并不是归个人所有，而是贮存在一个临时的团队储藏格中，原理上那个关键道具也会是这样。我大概就是怕这点吧。实际上我并没有心细到那种地步，只不过现在也无法再做出更正了。

对于我的应答，少年再次露出微笑，走到身旁递出右手。

“太好了，那就事不宜迟，赶快行动吧。我叫‘柯贝尔’。”

既然同为封测者，即便是相互认识也不会奇怪，不过我却没有听说过这个名字。

当然也有可能是使用了与封测时代完全不同的名字，而且他的Color Cursor上也没有名字出现，因此无法断言这就是其“本名”。同样，我也有使用假名的可能性。不过，由于十分不擅长起名字，到现在为止我在各种各样的游戏中使用的名字，都是自己本名的省略，因此要我突然想出一个虚假的名字来，这点我怎么也做不到。

“……请多关照，我叫桐人。”

名为柯贝尔的少年——轻轻偏了偏头。

“……桐人……阿勒，像在哪里…………”

看来，对方是从其他人那里听到了封测时期的我的事情啊。下意识感到不妙的我，即刻回答道：

“你弄错人了。那，就让我们狩猎吧。在其他玩家赶到这里来前，打出两只‘胚珠’吧。”

“嗯……嗯，是啊。加油吧。”

点了点头，我和柯贝尔便朝着附近有两只Little Nepente在一起的地方奔去。

*

不愧是原封测者，柯贝尔的实力不容小觑。

单手剑的间隔与怪兽的举动，还有剑技的使用等等都十分清楚。在我眼中看来虽然是太有些注重防御了，不过考虑到现如今的状况，这样做也不无道理。柯贝尔最先选择的是，被我极力攻击了弱点的那只，并与我产生连携，被两人一个接一个盯上的猎物最终都化作了多边形的碎片。

狩猎十分平稳，但仔细考虑的话，就会发现一个奇妙的状况。