“噢，天哪!”彭芙蕾太太叫道。

班森还伸着脖子去着钟。

“那电报是什么时候发来的?没关系!多谢您。”

他放好话筒，将电话放回餐具柜上。当铃声再次响起时，班森仍盯着电话不放，遂再度拎起话筒，方才意识到那是墙上的内线电话在响。当他去接的时候，彭芙蕾太太听出了看门人莱昂纳德的声音。

班森再次放下话筒。他的神色仿佛一下子年轻了许多

“我们一定是昏了头了彭芙蕾太太!”他说，“一定是昏了头了!”

“什么……”

“是看门人。海伦小姐、吉特先生和奥黛丽小姐正驶过大门，随时就会到了。”

这情况对于一位格守旧式礼仪的仆人来说可谓相当严重。彭芙蕾太太吃惊不小。

“班森先生!我们得把其他人集合过来里。”

“来不及了，”班森长叹，“运气好的话我们还能在前门接到小姐。快点!我们……”他停了下来，严厉地盯着她，“我希望这该打消您曾有的顾虑了吧，彭芙蕾太太?”

“什么顾虑，班森先生?”

“有个叫阿里姆·贝的算命者预言海伦小姐永远无法活着抵达这座宅邸。好!现在她已经来了。”

“若您不介意我订正一下，班森先生，这并非那个算命者的原话。”

“您的意思是?”

“如果报纸所言不虚的话，那个算命者并没说小姐永远不能抵达这座宅邸。他说的是她永远无法活着抵达她的房间。”

班森的眉毛一扬。

“这未免有点吹毛求疵了，彭芙蕾太太?”

“我只是务求精确，班森先生。”

“我的上帝，彭芙蕾太太，那她现在会出什么事呢?”

这回轮到女管家扬起眉毛了。

“真的会出事吗，班森先生?可否容找指出，现在拖后腿的其实是您呢，还是快点走吧!”

确实，班森同意。“确实。我们动作快些吧。”

他又回复那彬彬有礼的状态，上前打开通向走廊的门，郑重其事地请彭芙蕾太太先行。但当她出来时，他又让她停下。

“彭芙蕾太太!”

“什么事班森先生?”

“对于您这样拥有丰富经验—以及良好教养，如果这么说不算冒昧的话—的人而言，我本不应贸然提出任何建议的。但当见到海伦小姐时，我希望您能否，呃,尽量表现得非常乐于呆在此地?”

“当然，班森先生!”

“这也是实际情况吧?您应该还挺喜欢这房子?”

“说实话，班森先生，不。这房子相当可怖。”

班森着实惊讶万分。

“到处都是讨厌的东西，”彭芙蕾太太解释道，“充满死亡的气息。不，当然，我什么也不会对小姐说。不会的，班森先生，我笃信自己的职责更为重要。”

她大步走进长廊。与此同时，一道闪电的亮光透过身后那扇门的玻璃嵌板射了进来。

这是一条狭窄的内廊，铺有椰树图案的地毯，石墙上贴着的棕黄色壁纸已然褪色了。空气中的霉臭味挥之不去。长廊后方是一扇嵌有玻璃的门，光线便从那里透进来。

当闪电之光划过长廊时，三四幅悬于墙上、沉睡于黑暗中的画像，骤然面目明朗起来。彭芙蕾太大突然止步。

“班森先生，看那儿!”

“怎么了，彭芙蕾太太！”

“不见了。”女管家说。

“什么不见了?”

“一幅很大的画像，有数百年历史了，挂在墙上那个地方。午饭时我还看到过它，但现在它不见了。”

班森双唇紧抿。

“您肯定搞错了，彭芙蕾太太。”

“我没弄错，谢谢。您看见墙纸上那块干净一点的长方形痕迹了没?就是挂在那儿的，看!”

“也许是哪个女仆把它挪走了吧。”

“未经我的同意就挪走?”她目瞪口呆，“也未经您的许可?”

“彭芙蕾太太，我得最后一次恳请您加快速度!小姐可能已经到门口了。我承认，不见到海伦小姐本人，我是不能全然放心的。无论这油画的事多么重要，也稍后再议吧您走在我前面可以么?”

“真是一团糟!”彭芙蕾太太说。

这提醒了班森，他刚才一直忘了搀扶住这位同伴的手肘，以请她先行一步，彭芙蕾太太兀自前行，似是无声的抗议。此时，雨点正抽打着玻璃，恐怖的阴云仿佛正向整座塞文大宅围拢起来。他们一齐走向那绿色的粗呢门帘。