“依我看，”H.M.不动声色地说，“彭芙蕾太太受惊不小啊，仆人们好像对那位杂使女仆都没什么好气来着。要不给她泼点水清醒消醒吧。”

班森赶忙去照应女管家

其他人兀自呆若木鸡之际，H.M.已经坐下拿起雪茄，若无其事一般。

“你们有没有发现，”他自顾自说道，“在这种豪宅里的仆人们，无论厨房的小工也好，打杂的女仆也罢，从来都不会被任何客人注意到?一个女孩化装成他们其中之一，任何可能认出她的人也就对其视而不见了。”

“当然，马斯特司，星期一上午当我们站在钟塔顶上时，我确曾瞥见这名杂使女仆一眼。若你还记得，当时她正拎着一桶浴水穿过马厩前的空地。但那时距离实在太远，而除了可能去向她间话的警员之外，却又无人会想去接近她……我说，小姑娘，你亲自来告诉他们这一切岂不是更好么?”

他看了看海伦，她正无助地傻站一旁，双眼须臾不离吉特，然后她跑上前来。

“我别无选择，吉特!”她哭喊道，“你难道看不出我别无选择么?要不然他们永远不会停止谈论那可笑的诅咒，那……那……”她一时语塞，“你一定恨透我了对不对?”

“恨你?”

“是啊!因为我所做的一切!”

吉特如释重负，颤抖得眩晕不已，只觉得双目竟有失明之兆，耳后血管突突狂跳。当他触到海伦的双手时，头一件事便是将其紧紧握在掌心。

“恨你?”他难以置信地说，“你说反了，我爱你。”

“昨晚我真的濒临崩溃了才来见你，吉特。我穿上雨衣扣紧领扣，因为即使是安妮的睡袍也会让我泄露身份的。而我当时觉得还不到时候。”

“没关系，亲爱的。”

“才不是没关系。我是个大笨蛋。但我真的爱——唔总之你知道我的心意，而且一想到能愚弄一下所有那些谈论诅咒的人，我就兴奋不已。你知道么，吉特，我最早想到这个点子是在从开罗开出的火车上，正念及班森时，这主意就突然冒了出来。”

“班森?”

“没错。当时我想起班森雇佣了一大批从没见过我的新仆人，之前在车站接受记者采访时也谈过这一点。于是我突然意识到，假如摇身一变扮成一名女仆，不就可以销声匿迹了吗?我的手也帮了大忙。”

“此话怎讲?”

海伦伸出双手，摊开掌心，褐色的双眸中闪烁着自嘲的光芒，但她仍然相当严肃，毫无骄矜之态。

”看这双手亲爱的，正如我告诉过H.M.的那样，挖掘工作使我的手粗糙得就像个工人一样。要是没有这双手可就没法假扮成干过粗重家务活的样子了。但我在这儿的确做了不少家务，而且就一个仆人的仆人而言，自我感觉做得很不错。即便他们都说，”她眨了眨眼，“我是伺候过他们的最该死的、最蠢笨的、最粗鄙的小贱人。”

饭厅里看不到的某处，彭芙雷太太又是一声尖叫，随即班森咕哝了几句，她才安静下来。然后班森又现在门口，搬过来一张藤椅。

“您坐吧，小姐?”

“谢谢，班森，”梅伦答道，“你觉得我真的是那么糟糕的一个杂使女仆吗?”

班森仔细考虑了一阵，像个守护神一样站在海伦的椅子背后。海伦坐了下来，吉特还是紧紧握着她的手。

“嗯，小姐，就职业角度而言，我个人无法给您特别高的评价。”

“我想也是，”海伦倒也十分坦然，“但我坚持下来了，班森。而且，只要你稍微想想，就会发现咱们有多么成功。班森重新开启了塞文大宅，雇佣了一批新仆人—在什么时候?四月二十四日星期一。那正是我失踪之前三天，对么?”

“不错!”

“而正是在这三天之内，我导演了自己的第一次失踪，离开了伦教的赛米拉密斯饭店?”

“你是说……”

“没错，吉特，星期一一大早我就来到了这里，班森认真地把我安顿下来。之前我们在伦敦谋划好了一切，我还写信给父亲让他别担心。只用三天时间，我就让自己化身为杂使女仆安妮。”

“接着说”

提到她父亲时，海伦的眼中忽现阴霾，忧惧与忐忑去而复返。但H.M.冲她鼓励地点了点头。

“星期四早上，晨曦微露时，我便起身前往伦敦。我在饭店里等你，疲惫不堪。但我必须和你还有奥黛丽一起驾车再回到这里才能‘谜一般地消失’，我……我……”

班森用手挡住嘴咳了咳；“如果您还记得，吉特先生，我在回答亨利爵士的询问时说过，杂使女仆星期四放假外出。”

“实际消失过程，”侮伦说，“貌似是最困难的部分，但其实却最简单，”她打了个寒战，“你还记得从伦敦开车过来的过程么，吉特?你还记得我们是怎么在雨中驱车穿过铁门的么?”

他还记得吗?霎时间，阳光下露台上的一切景象，周围环绕的这些脸庞，全都消隐无踪。吉特仿佛又听到了汽车轮胎在车道上摩擦的声音。塞文大宅那敞开的铁门出理在眼前。门房里亮着灯，莱昂纳德从屋里望着他们。还有车道两旁湿淋淋的树丛。他看见海伦就坐在旁边，面色苍白，灰色的雨衣紧紧裹住周身，手里捧着装有青铜神灯的盒子。他看见她紧张地吸着烟一…

“班森和我早已计议停当，”海伦接着说道；“我们选择了一个所有仆人都在大宅后部一起喝茶的时间。出发前我拍了一封电报，计算好它将在我抵达之前片刻送到，我们都知道邮局的老戈尔丁先生会打电话过来通知的。与此同时，班森会邀请彭芙蕾太太去餐具室，将她留下来作为证人。”

“我的到来必须是，不期而至的，你知道，这样就不会有人特意候着迎接我了。”

“看门人柏特·莱昂纳德事先收到了指示，任何车辆到来都要以电话报知，所以他知不知道我是海伦·洛林也就无关紧要。稍有些危险的是，柏特已经和扮成杂使女仆安妮的我打过照面，当我们驱车经过他窗前，仅仅相距十余英尺之时，他有可能认出我就是安妮。”

“但这种可能性不大，当时下着雨，而我又坐在吉特另一边，距右侧的门房比他更远。更何况我早就认识到，衣着对女人的影响极大。你还记得我当时做了些什么吗?”

奥黛丽·维恩原本笔直地端坐一旁。茫然却又入迷地凝视着海伦，此刻也迅速开口了。

“我能想起来，”奥黛丽说。“你当时正抽着烟，而就在我们驶过门房时，你将烟掉了下去，又弯腰将其拾起。那时莱昂纳德最多也只能看到你的头顶罢了。”

海伦一直躲闪着奥黛丽的目光。此刻她冲动地转过来，伸出左手。

”奥黛丽，真的很对不起!我本不该对吉特和你这样的，我知道，我就是个蠢货!但我确实是出于好意，千真万确!”

“亲爱的!”奥黛丽喊道，扬起浅浅的眉毛，乐不可支，“你真的不是在道歉吗?找这辈子可从没听说过如此激动人心的事!你说对不对，桑迪?”

“不，”桑迪·罗伯森冷冷地说，“我可不这么想。”

“桑迪!”

虽然语气平静，但桑迪却已怒不可遏。他站姿不稳，摇摇晃晃，双手深深插进衣袋，目光一直盯在海伦和吉特身上—他们紧握的手，眉眼间传递的情意……桑迪眼里满是倦怠。

“既然你问到我头上了，奥拢丽，”他出语唐突，“那我不得不说，这该死的诡计真让人恶心。”

“桑迪!”

“与此直接有关的任何人，”他的声音变得有点尖利，“根本都没有考虑过我的感受，连个招呼也不打即便如此，我倒也没什么可抱怨的，只是想顺便说一句，理论上来讲……”

“等一等，先生!”马斯特司探长冷不丁打岔，“这位小姐干得很漂亮，我同意，但我还想听听剩余的部分。接着说吧，海伦小姐。你、维恩小姐、法莱尔先生开车到了房子前面，然后呢?”

海伦犹豫地看着桑迪。

“告诉他吧，小姑娘。"H.M.木然地说。

“从伦敦过来的途中，我一直把雨衣穿在女仆的装束外面，”海伦低头看了看她那皱巴巴、脏兮兮的裙子，不禁一阵恶心，与其说是物理上的，倒不如说是精神上的成分多一些。此时她似已对这整个化装厌烦透顶，“那就是我当时始终紧紧裹着雨衣的原因。车在前门口停下时，我便率先跳出来，拿着青铜神灯跑进屋里。

”前门白天的时候从来都不上锁，就算锁上了，班森也会处理的。班森早已在房子周围安排了许多做零工的园丁——从格洛斯特找来的人而不是宅内的仆役—这正是为了证明我自那以后不可能溜出房子去。”

“一进房门，我就着手进行消失的戏法。那时我激动不已，自言自语说了些‘行动吧’或者类似的东西，却没意识到声音会在大厅里传播开来……”

“啊，”马斯特司猛点着头，“一个名叫鲍尔斯的水管工在楼上听到了你的声音。然后呢?”

“我要做的事仅需十秒钟足矣。我将雨衣和神灯一齐放在地上，脱下鞋袜，换上藏在雨衣口袋里那双女仆的毡布拖鞋……”

奥黛丽·维恩打了个响指；“所以脚步声停住了。”

“然后我穿过图书室，进了书房，从那架墙内的旋梯上到阁楼，我的小房间就在那儿。当时我手里拿着换下的鞋袜，把它们锁进床底的一个袋子里。”

“我又从后面的楼梯下楼去仆役厅。他们已经用完了下午茶，此时班森和彭芙蕾太太到了前门。当然，多亏班森之前拖住彭芙蕾太太，为我争取了充裕的时间”

“难道我不知道，”梅伦急急补充，“一套衣服，一个名字，就能造出一个女人么?十分钟后，当班森过来说海伦·洛林小姐肯定失踪了，叫司机刘易斯帮他一起在房子里找找的时候，甚至没人往我这边瞟上一眼。杂使女仆安妮在电影院开心地度过一个休息日——仅此而己。”

海伦沉思着。

“我的冒险本来就该到此为止了，”她说，“如果那幅首任塞文伯爵夫人的画像没出岔子的话。我在这个地方犯了个严重错误。”

班森面露哀伤；“容我纠正，小姐，”他反驳道，“不。那是我的错误。因为欺骗实非我所擅长，”

“哈，哈，哈，”马斯特司干笑数声。

“……而且当时不免有些慌乱，在此处我又铸成大错，就像那盆花一样。我能否说下去，小姐?”

“当然。”

“今早亨利·梅利维尔爵士回到此地时，”班森解释；“他就我在这场化装戏码中的角色重责不已……”

“等一下，”马斯特司冲着H.M.吼遒，“你是什么时候开始注愈到海伦小姐在自己家里扮成女佣的?”

“喔，马斯特司!基于前面说过的那些原因，星期四晚上我便已判定这失踪把戏—不管它具体是什么—是由班森和那女孩联手布局的。”

“唔?”

“好!而我马上便听闻当天有一名杂使女仆放假外出，还是由仆役长特许的，是时大宅内正急需人手，更不用说她开始做这份工才区区三天而已。”

“于是我想，假若海伦·洛林就是这名杂使女仆，或至少是别的什么女仆，那可就真是妙绝的藏身之术。因为你看，这是任何女人都可办到的诡计。不需要多么高超的演技，例如”H.M.谦虚地咳嗽一声，“就好像我扮演哈姆雷特或伊凡雷帝的那样。她只需换上衣服，再收起那纯正的上流社会口音，代之以些许方言词汇即可。”

“但一想到这里，马斯特司—天哪!我却又认为这绝无可能，你可知为何?”

“即便没有一个仆人曾见过海伦·洛林，但我想他们至少都看过她的照片。每份报纸、画报，还有刊载图片的杂志上，几乎都一连几周充斥着那女孩的照片。现在来了一个所谓的杂使女仆，长相酷似那个很快便失踪了的女孩，他们必然会注意到，也必定会向餐方提起，于是警方必将展开质询那就就藏不住了。”