东都亦称神都，与长安相距八百余里，四面环山，六水并流，八关都邑，十省通衢。

褚氏为后时便中意此地谐美，一年中倒有大半年与先帝居住于此，前后兴建了宿羽宫，高山宫，上阳宫等宫殿。褚皇称帝后又兴建了明堂与天枢两处壮丽奇观，令海内惊叹，随后更是索性搬了整个朝堂到此，于是达官显贵们也只好跟着迁居过来。

一时间，神都米珠薪桂，衣食住行无不水涨船高。许多家资单薄的官员买不起房舍，只好赁屋而住，甚至几家拼租一宅。

煌煌数百年的河东裴氏自然无需如此，无论是原都长安还是新朝神都，裴家主支与两房风生水起的旁支都有拥有雕梁画栋占地庞大的豪宅，甚至裴恕之自己就有规模不小的私宅。

凤临十四年春夏之交，丁忧已毕的裴恕之风尘仆仆地回到东都裴宅，迎接他的是整齐列队的侍卫与奴仆，还有比他早到数日的幕僚宋先生。

“少相回来了！一路辛苦了。”老宋笑容满面。

裴恕之也笑道：“先生的家事可办妥了？”

“多谢少相挂怀。”老宋叹息，“家侄体弱，病倒在书院，如今送回他父母身边了。待养好了身子，再回去读书罢。”

月前两人在商州分别，老宋带着‘侄儿’回北面老家，裴恕之则趁夜乔装，快马数日夜潜回河东，装作刚刚为祖父守孝结束，下山出关。

老宋与裴恕之明面上装作数月未见，一到内堂无人处，老宋立刻压低声音，“齐安和刘成子一个月前死了。”

裴恕之一怔：“牵连我们了么？”

老宋道：“扯不到我们，都断线了。”

“邵一锋呢？”

“褚立谨与他臭味相投，打算举荐他做官了。”

这三人是他在丁忧前送进梁王府与郓王府的门客，俱是心思奸邪之辈贪婪残忍之辈，平生最擅巧舌如簧，蛊惑人心——正配褚氏兄弟。

老宋道：“少相，郡王要见您。”

裴恕之面沉如水，“我得先进宫面圣，接着拜见几位亲长。”

“六郎说今夜就要见您。”老宋摇头，然后提高声音笑道，“晚上邢国公为东，流珠阁设宴，说要为少相接风洗尘。”

裴恕之会意，朗声而笑：“孝远客气了，我一定赴宴。”

*

裴恕之十四岁参加科举，束发而登进士第，当年就被授了校书郎之职。

因当时酷吏势盛，裴恕之只做了半年校书郎就外放去了地方，历任司粮，法曹，巡使，还在穷山恶水的复州当了两年刺史，五年后由河北道黜陟使林信合举荐，回调东都任大理寺少卿，时年仅十九岁。

在大理寺任职一年期间，他着手处置大量积压案件，练达明断之名享誉神都，中书令刘语听闻其能，便亲自保举他为中书舍人，辅佐自己奏对议政，起草诏书。

当时刘语已年过八十，老眼昏花，精力不济。

日常政务几乎都由裴恕之负责，于是世人称其为‘少相’。

此次裴恕之丁忧起复，人还没到，女皇的诏书已经颁了下来——令其升任中书侍郎，加封朝散大夫，银青光禄寺大夫。

如此安排，既显贵又有实权，朝中各家便知裴氏隆宠未减了。

裴恕之沐浴更衣后入宫，刚好碰上几位大臣从凤仪阁出来。

走在最前面的是一看就刚被骂过的褚承谨，后头是尚书左仆射董奉常与侍中乐振。

三人神色各异，一个怒气冲冲，一个面如死灰，还有一个愁眉苦脸。

这便是女皇目前朝阁中的六相之三了——原本有九个，年前刚被撤了仨。

裴恕之等他们走远了才进入凤仪阁，叩首谢恩后起身。

“若湛来了。”褚皇蹙眉坐在御案后，一手撑着桌面，似乎心情有些郁结。

她的容貌与九个月前似乎并无多大区别，依旧双目有神，气色红润，发髻略有几分花白，只是神情愈发严厉阴翳。空气中仿佛还残留着适才怒骂的余音，但裴恕之一个字都没问。

“裴公过身时，得年不过七十三，走得太早了。”褚皇缓缓说道，目光却不在裴恕之身上，却不知凝望何处。

裴恕之明白她的意思，他的外祖父七十三岁去世，已是世人眼中的高寿了，那么眼前八十一岁的女皇又还能活几年呢。

所以，作为善解人意的年轻阁臣，他应当怎么回复呢？

裴恕之道：“祖父早年随侯大将军远征时受过重伤，还染过疫症，虽说之后救了回来，病根还是落下了。依臣看来，寿数长短还看个人的造化，微臣家中既有活到九十八岁的曾伯祖父，也有一场风寒就壮年夭亡的从叔父。”

褚皇似乎起了兴致，“裴家真有九十八岁的老寿星？”

“微臣怎敢欺君。”裴恕之微笑，“说来可恼，臣那位堂房的曾伯祖父从不讲究什么养生之道，九十多了还酒肉鱼脍没个消停。长辈们说他若肯稍加节制，活个百来岁不是难事。”

河东裴氏兴盛百余年，分家的没分家的全算起来几千口人都不止，加之吃喝不愁，安养富贵，其中自然有几个高寿之人，这位长命的曾伯祖父也是真有其事。

褚皇终于有了几分笑意，“若湛这话有理，寿数本是天意，凡人烦扰也是无用。”

她又道，“听说你丁忧期内还结庐僻居了？”

裴恕之似乎有些迟疑，苦笑道：“对外说的缘故是，‘臣是由祖父母抚育长大的，本就该多尽些心’，实话则是……”

他无奈轻叹，“微臣不敢瞒着陛下，父亲说，‘你在家茹素是丁忧，冢畔结庐也是丁忧，横竖都要赋闲九个月，索性苦一苦肉身，骂名阿耶来背’，然后就将臣赶去山上住茅草屋了，风吹雨淋都不叫臣下山。”

——若非有这大好借口，他怎么暗中溜出去筹划秘事，怎么远走凉州及时救父。

“你父亲真是……促狭性子一点没变。”褚皇撑在御案上低笑不已，“怪道你不但清减了，还有风霜之色。”

如此卖力的为祖父守孝，裴恕之在清流士林中的名声自然极好，君臣二人皆心知肚明裴桓之意。

女皇笑够了，满脸怀念的叹息：“你父亲当年总说会为朕效力。谁知他没来，倒把儿子送来了。”

裴恕之：“陛下这话，仿佛臣有今日全是父亲之故，明明臣也是辛辛苦苦考的进士，兢兢业业地方历练，陛下别说的您好似是徇私拔擢了微臣，其实您用人选才甚是严苛。”

褚皇一阵大笑，胸口郁气尽消。

她边笑边起身走到御案前，郑重道，“若湛，你可曾听说南面房州……”

她迟疑一瞬，转言道，“算了，你离开都城这么久，想来要见许多师长故友，退下罢。”

裴恕之遵命。

走出凤仪阁，却见前方转角处有一人静立。

久居深宫的宫装丽人宛如被岁月冻结了年龄，年近四十的端木慧笑起来甚至带了几分俏皮：“少相总算是回来了，少相不在，阁僚中尽是些无趣之人。”

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裴恕之疾走几步，低声道：“适才我瞧见褚相，董相，还有乐相，三人离去匆匆，神色有异。出什么事了？”

其实这种事他私下一查就会知道，但他还是要亲口询问。

“大半年没见，少相一句寒暄话都没有，上来就问，您也太不与卑职见外了。”

果然，端木慧看似嗔怪实则高兴。褚皇御下甚严，她常年待在宫中，并不方便与宫外联络；但今时不同往日，她也需要结交一二宫外势力了。

裴恕之就是她的目标之一，个人与家族都是上上之选。

他能飞速晋升，弱冠入阁，固然是自身才干卓绝，但若没有屡屡受人赏识，一再获得提拔，焉能一帆风顺。其中缘由，自是门阀世族心照不宣的规则。

端木慧笑容一敛，压低声音，“以后莫要再叫褚相了。”

褚承谨目前的身份是超一品亲王，太常卿，兼同中书门下平章事。

理论上来说梁王品级更高，但他更喜欢别人以宰相相称。

裴恕之蹙眉，“梁王殿下又怎么了。”

端木慧：“他自作聪明，犯了魏国夫人的忌讳，陛下已革除了他的相位，还处死了他两个门客，并叫他闭门思过。”

裴恕之心中一紧，并不往下追问。端木慧不会不顾场合，随意吊人胃口。若是能说，她早就一气说了。

他换了话题：“董相与乐相呢？”

端木慧：“董奉常参奏庄怀贞‘行事鲁莽，枉顾礼法’，叫陛下狠骂了一顿，说他嫉贤妒能。乐相看样子原本要声援董相，瞧陛下发了怒，就一句不敢说了。陛下问他话，他只唯唯诺诺。于是陛下恼了，说他‘既无远见卓识，也无处事才能’。”

裴恕之神情微妙，“看来陛下又要换相了，不知这回要换谁了。”

端木慧苦笑，“卑职哪敢揣测。”