朱祁镇，朱瞻基长子，朱祁钰异母兄，朱见深之父，是明朝第六任、第八任皇帝。第一次，年仅九岁，继位称帝，年号正统。国事全由太皇太后张氏把持，贤臣“三杨”主政。随之，张氏驾崩，三杨去位，宠信太监王振，导致宦官专权。土木堡之变，被瓦剌俘虏，其弟朱祁钰登基称帝，遥尊英宗为太上皇，改元景泰。瓦剌无奈之下，释放英宗，景泰帝将他软禁于南宫，一锁就是七年。石亨等人发动夺门之变，英宗复位称帝，改元天顺。朱祁镇前后在位二十二年，当初宠信王振，后来又宠信曹吉祥、石亨，政治上虽然有不足之处，但是晚年任用李贤，听信纳谏，仁俭爱民，美善很多，还废除了殉葬制度。
自“仁宣之治”以来，政治清明，百姓倒也安居乐业，朱瞻基驾崩之后，大明宫廷内外就有传言要立襄王朱祁钰为帝的说法，若不是当时的张太后召集群臣，敲定了皇太子朱祁镇的新君位置，还不知要平添多少阻力。可以说，朱祁镇的即位太皇太后张氏，起了很大作用，9岁朱祁镇即位，大明王朝是主少国疑，虽然没有垂帘听政，但国事仍旧掌握在已经贵为太皇太后的张氏手中。
这位张太后倒也颇有贤名，重用仁宣以来的旧臣，地位尊崇却不用外戚，甚至是把当时的王振是压的死死的。朱祁镇即位初期，出现了张太后主政，三杨担任内阁辅臣，安定边防，整顿吏治，发展经济，使得大明朝国力鼎盛。张太后与三杨治国有道，使得大明朝颇有一番欣欣向荣之态，但好景不长，一切变故随着三杨去世，太后驾崩，王振崭露头角，走向了滑坡。王振的崛起，实际上与当年明宣宗设立内书堂教宦官读书有很大关系，适逢朱祁镇热血激荡，没有像三杨这样的肱骨重臣辅助，擅权七年，家产计有金银六十余库，英宗对他是信任有加。
从少年天子长成热血青年，正是意气风发，想有一番安邦定国的时候，这个时期三杨淡出政坛，王振开始专权，而瓦剌部也先大举入侵。于是就有了王振怂恿22岁的朱祁镇，草率亲征瓦剌部也先，这就是历史上著名的土木之变。土木之变的结局是惨痛的，王振被将军樊忠所怒杀，朱祁镇突围不成被俘，而这个事件也成为明朝由盛转衰的转折点。
大明朝的皇帝被瓦剌部也先俘虏了，但朝政得有人管，北京城得有人抵抗，为了发起北京保卫战，兵部侍郎于谦拥戴朱祁镇的弟弟朱祁钰即位，也就是景泰帝，之后于谦升任兵部尚书，坚守北京，整顿边防积极备战。于是就有了也先押着朱祁镇来到德胜门，于谦率领各路明军奋勇抵抗，北京保卫战的