王艮，字汝止，号心斋，哲学家，南直隶泰州安丰场人。起初投入王阳明门下为求生，后来转而治学，创立传承阳明心学的泰州学派，初名银，王守仁替他改名为艮。
王艮，为灶丁阶级，世代为灶户，七岁入私塾读书，学的是儒家典籍《大学章句》，因为家境贫寒，十一岁就辍学成了一个盐丁。盐丁生活的艰辛、人身的低贱，在王艮的心中打下了深深的烙印，他特别向往自由自在的生活，也许是父亲不忍心儿子重复自己的生活，十九岁那年，王艮奉父命外出经商。
以山东阙里所在，径趋山东，阙里是春秋时孔子住地，在山东曲阜城内阙里街。经商之暇，王艮特地到孔庙拜谒。选择到山东经商，显然是为了续接那段儒学情缘，王艮的经商活动，大致持续了十年左右，由于他经营得法，家境也日益富裕起来，这为他日后的学术活动提供了物质基础。
二十九岁时王艮做了一个非凡的梦，梦境中天坠落下来了，地上无数的人奔号求救，只见他王艮先生奋然上前，高举双臂，一手托着天穹，一手把乱了次序的日月星辰重新排列归位，众人在他面前欢歌起舞，纷纷拜谢，大梦醒来，王艮不免又惊又喜，大汗如雨，顿觉心体洞彻，万物一体，一种“天将降大任于斯人也”的神圣感油然而生，他感到这个梦对他太重要了，于是极其慎重地记下了做梦的时间：“正德六年间，体仁三月半。”从这以后，我们已经看不到盐丁王艮，我们看到的是一个头戴五常冠，身穿深衣大带，手执笏板，“言尧之言，行尧之行”的当代奇人。
当王艮一心一意地经营自己的圣人梦的时候，他根本不知道有一位阳明先生，其学说已经风行江南，直到有人听了他讲的《论语》首章以后，说他与阳明先生的观点十分相似，惊讶之余，他才决定去会一会这位与自己同姓的阳明先生。谁知这一会，竟然给他会来了一位“名师”，为他开启了一个新的学术境界。
王艮是自信而自负的，到南昌拜见王阳明并不是冲着拜师去的，他要看看自己的见解与阳明先生究竟有什么异同，他要看看这位领引江南的阳明先生究竟有多大能耐。所以，两人一见面，就“相与究竟疑义”，直至“纵言天下事”，反复论难起来，几个回合下来，王艮的座位也随着由上座而侧座而下拜变了几次。但王艮可不是那种轻易服输的人，当听了王阳明讲了“致良知”的心学宗旨后，当下佩服得了不得，“乃下拜而师事之”，可回到宿舍以后，又感到自己考虑不周，拜师太轻率了，第二天又过去与阳明论辩一番，最后才心