严嵩，字惟中，号勉庵、介溪、分宜等，江西袁州府分宜人，祖籍福建邵武，明代政治家、权臣。六十三岁时入阁，加少傅兼太子太师、谨身殿大学士，后改少师、华盖殿大学士，诬害夏言，再任内阁首辅，专擅国政近十五年之久。晚年因事激怒嘉靖帝而失势，勒令致仕，严世蕃案发，遭罢职抄家，寄食于墓舍，两年后病死，年八十七。书法造诣深，擅长写青词，《明史》将严嵩列为明代六大奸臣之一，称其“惟一意媚上，窃权罔利”，透过戏曲和文艺作品、历史典籍，严嵩的奸臣形象已深入民间。
严嵩，父亲严淮是位久考未成，而又醉心于权力的人，自然把一切的希望都放在儿子身上，于是便悉心的栽培、教导。五岁在严氏祠启蒙，九岁入县学，十岁过县试，十九岁中举，二十五岁时，严嵩终于完成父亲的心愿，考中乙丑科进士，为二甲第二名，被选为庶吉士，后被授予编修，后来严嵩得了一场大病，迫使他退官回籍，在严嵩的退官十年，正是宦官刘瑾权倾天下之时。
刘瑾与其党羽被灭后，严嵩北上顺天，正式复官，在此后的十多年内，严嵩先后在北京与南京的翰林院任职。嘉靖年间，皇帝沉迷道教，好长生不老之术，对政事漠不关心，朝中事务皆交由朝臣处理，礼部尚书夏言得到世宗的宠信，又是严嵩的同乡，于是严嵩拼命讨好夏言。世宗即位几个月之后，严嵩升南京翰林院侍读，署掌院事，升南京礼部尚书，两年后改南京吏部尚书。
严嵩赴京朝觐考察，被世宗留下，任礼部尚书兼翰林院学士，由于世宗对议礼的重视，礼部尚书在部院大臣中地位尤其显赫，往往成为进入内阁的阶梯。严嵩和世宗的接触开始频繁起来，据他自己说，当时世宗忙于同辅臣及礼部尚书等制定礼乐，有时一日召见两三次，有时至夜分始退，他住在城西约四里，乘车驱隶弗及，往往是单骑疾驰。
有人上疏请献皇帝庙号称宗，以入太庙，朝中大臣，包括严嵩在内，欲加阻止。世宗怒，著《明堂或问》，严厉质问群臣，严嵩尽改前说，并且“条划礼仪甚备”，献皇帝入庙称宗之争，是大礼议的尾声。首辅夏言革职闲住，严嵩加少保、太子太保、礼部尚书兼武英殿大学士入阁，仍掌礼部事。
夏言自视甚高，反对世宗沉迷道教，渐不为明世宗所喜，世宗将沉香水叶冠赐予夏言、严嵩等大臣，夏言并不戴上，但严嵩每次出朝都会戴此冠，还特地用轻纱笼住以示郑重。世宗见状，越喜严嵩而嫌夏言。严嵩晋升为太子太傅，羽翼已丰，开始攻击夏言，严嵩又怂恿世宗罢