叶向高，字进卿，号台山，晚号福庐山人，福州府福清人，明朝大臣、政治家，万历、天启年间两度出任内阁辅臣。授职庶吉士，随后提升为翰林院编修，历任南京国子司业、太子左中允，升为太子左庶子。上疏请求取消矿税、撤矿税监，被沈一贯排挤出京，转任南京礼部右侍郎，升任礼部尚书、东阁大学士，一人主持阁务达七年之久，人称“独相”。连上六十二道奏疏请求致仕，获准回乡，二度入阁为首辅，由于阉党势力过于强大，叶向高不甘受误国之骂名，又连上六十七道奏疏请辞，以太子太傅致仕。叶向高病逝，终年六十九岁，崇祯初年，追赠太师，谥号文忠，善于决断大事，任首辅期间，为明神宗出谋划策，调剂大臣之间的关系，更对维护太子正统、遏制魏忠贤的势力起到了不可替代的作用。
福州府福清县，当时倭患猖獗、肆虐福建沿海，叶向高的母亲怀有身孕，因为逃避倭寇，不得不在道路旁的一个破厕所中把他生了下来。幼年时的叶向高随家人四处避难，过着颠沛流离、食不果腹的困苦生活，曾多次陷入绝境，因命大而存活下来。戚继光率部攻破牛田倭巢，福建倭患平定，叶向高一家才得以返乡。
朝廷征召任命叶向高为左庶子，充任皇长子的侍班官，当时盛行征收矿税，叶向高上疏，援引东汉西邸聚积钱财的事例为借鉴，未获批复。不久，叶向高被提拔为南京礼部右侍郎，后改任吏部右侍郎，叶向高再次陈述矿税的危害，又请求罢免辽东税监高淮，言辞都很恳切。妖书案兴起，叶向高写信给内阁大学士沈一贯极力规劝，沈一贯感到不高兴，因而叶向高在南京任官九年都没有得到晋升。
后来，沈一贯被罢免，朱赓专权，明神宗下令增加阁臣，提拔叶向高为礼部尚书兼东阁大学士，与王锡爵、于慎行、李廷机一起接受任命。叶向高进入朝廷，此时于慎行已经去世，王锡爵坚决推辞不再任职，首辅朱赓也去世了，次辅李廷机因为人言而长期闭门不出，于是叶向高就成为唯一的辅臣。
叶向高任内阁首辅之时，神宗在位已久，懒于上朝，国家大事无人过问，有些重要的官职都空缺着，对士大夫的任命往往又无法下达，君臣之间隔阂严重，廷臣们逐渐形成各种帮派，而宦官征税、开矿，又极大地危害了民众。此外，皇帝宠幸郑贵妃，贵妃之子福王不肯回自己的封国，叶向高因为德高望重而成为宰相，忧国忧民，一心为公，每逢主持政事都很尽忠效力。神宗虽然很看重叶向高，表面上对他的态度很好，但他提的意见却不大采用，十条意见只能接受二、