江充，本名齐，字次倩，西汉赵国邯郸人。通晓医术，其妹善歌舞鼓琴，嫁与赵国太子刘丹。江齐成为赵敬肃王刘彭祖的上宾，太子刘丹派人追杀江齐，江齐逃入长安，更名江充，汉武帝在上林苑犬台宫召见江充。曾出使匈奴，官至水衡都尉，上书汉武帝刘彻举发刘丹和姐妹及后宫相奸，刘彻立即逮捕刘丹下狱。武帝晚年患病，江充指使胡巫檀何欺骗武帝说：“皇宫中大有蛊气，不除之，上疾终不差。”武帝信以为真，派江充成立专案小组，严加查察，一时江充权倾朝野。
江充与太子刘据有仇隙，遂陷害太子，江充在太子宫掘蛊，掘出桐木做的人偶，刘据恐惧，发兵诛杀江充，江充的党羽逃往甘泉宫报告皇帝，太子已起兵造反。汉武帝命丞相刘屈氂调兵平乱，两军在长安混战五日，数万人死亡，最后太子兵败逃亡，在长安东边的湖县泉鸠里悬梁自尽，皇后卫子夫亦自杀，史称“巫蛊之祸”。后来，汉武帝知道太子刘据本无反心，灭江充三族，处死苏文，在湖县建“思子宫”。
江充，因其妹善操琴歌舞，嫁与赵太子刘丹，才得以成为赵王刘彭祖的座上客。后来，刘丹怀疑他将自己的隐私告诉了赵王，二人交情遂恶，因为江齐知道的事太多，刘丹使吏收捕他，竟然让他逃脱，刘丹便将其父兄抓来杀害了。
江齐仓皇逃入长安，更名江充，向朝廷告发刘丹与同胞姐姐及父王嫔妃有奸乱，并交通郡国豪猾，狼狈为奸，恣意为害之事。汉武帝刘彻览奏大怒，下令包围了赵王宫，收捕赵太子丹，移入魏郡诏底狱严治，并判其死罪。
刘彭祖是汉武帝的异母兄，为了救儿子一命，遂上书称：“江充是个受缉捕而逃亡的小臣，现在随便耍弄奸诈，让圣上气恼，想借您的威严以报私怨，后果终难逃烹醢之刑，还是不知悔悟。我愿意精选赵国的勇猛之士，前去从军，抗击匈奴，为朝廷效力，以此赎刘丹的罪。”武帝虽赦其死罪，而太子地位却被废了。
当初，汉武帝在犬台宫召见江充，江充请求以平常的穿戴叩见，汉武帝同意了。江充身穿织丝禅衣，服饰有些许妇人意味，丝帽上鸟羽作缨，走动时摇冠飞缨。兼之身材魁梧伟岸，容貌气派，使汉武帝望见就感到他与众不同，对左右人说：“燕赵真是奇士很多啊。”待江充上前，与他一番谈论后，汉武帝大为高兴。
江充请求出使匈奴，汉武帝问他有何打算，回答是“出使应因变制宜，以敌为师，事情不好预先打算。”汉武帝任命他为谒者，出使匈奴归来后，就拜为直指绣衣使者，督捕三辅境内的