刘彻，西汉第七位皇帝，汉景帝刘启与王皇后之子，杰出的政治家、军事家、战略家、文学家。初封胶东王，七岁被立为皇太子，十六岁继承皇位，在位五十四年。对内：政治上加强中央集权，颁行推恩令，制定左官律和附益法，严禁诸侯王参政，不拘一格提拔有才之士为侍从以备顾问，裁抑相权，依靠亲信、近臣、宦官参与决策，形成中外朝制，又设十三州刺史部，加强对郡国的控制；经济上改革币制，禁止郡国铸钱，推行盐铁官营、均输平准，颁布算缗、告缗令，向商人征收重税；文化上建立正规的察举制，令郡国举孝廉及秀才、贤良方正等；实行尊崇儒术的文化政策，设五经博士，在京师长安兴建太学，又令郡国皆立学官。
对外，派卫青、霍去病多次出击匈奴，迫其远徙漠北；命张骞出使西域，沟通汉与西域各族联系；又征服闽越、东瓯、南越、卫氏朝鲜，经营西南夷，在其地设置郡县。迷信神仙，热衷封禅和郊祀，巡游各地，挥霍无度，多次卖官鬻爵，又重用宦官。
在位后期，社会矛盾日益尖锐，关东流民达二百万，农民起义频繁，统治集团内部亦愈发激化，酿成“巫蛊之祸”，导致太子刘据自杀。刘彻下轮台诏，拒绝桑弘羊募民屯田轮台的建议，两年后驾崩，传位幼子刘弗陵，谥号孝武皇帝，庙号世宗，葬于茂陵。
刘彻之母王娡，在怀孕时，汉景帝刘启尚为太子，王娡梦见太阳进入她的怀中，醒来告诉刘启后，刘启认为这是高贵的征兆。刘彻还未出生，他的祖父汉文帝刘恒就驾崩了，刘启继位，为汉景帝，不久刘彻出生，刘彻是汉景帝第十子，亦是王娡唯一的儿子。
汉景帝立栗姬所生的长子刘荣，为皇太子，刘彻同时被封为胶东王。刘彻的姑母馆陶公主刘嫖，向栗姬为其女陈氏提亲，被栗姬拒绝，而王娡却许诺让刘彻娶陈氏，因此刘嫖不断向景帝诋毁栗姬而赞誉王娡，栗姬亦曾出言不逊而触怒景帝，天平遂逐渐向王娡母子倾斜。
薄皇后被废黜后，王娡暗中指使大行令奏请立栗姬为皇后，使景帝对栗姬的不满达到极点，于是处死大行令、疏远栗姬，废刘荣为临江王。景帝立王娡为皇后，立时年七岁的刘彻为皇太子。
刘彻成为储君后，景帝拜卫绾为太子太傅、王臧为太子少傅，让他们辅导刘彻。刘彻行冠礼，十天后，景帝驾崩，刘彻继位。
即位初年，太皇太后窦猗房、皇太后王娡，为代表的外戚势力在朝中有很大影响力，刘彻也必须“奏事东宫”，也就是将国家政务向太后汇报。