桑弘羊，河南洛阳人，西汉时期政治家、理财专家、汉武帝的顾命大臣之一，官至御史大夫。出身商人家庭，以精于心算入侍宫中，历任侍中、大农丞、治粟都尉、大司农等职。在汉武帝大力支持下，先后推行算缗、告缗、盐铁官营、均输、平准、币制改革、酒榷等经济政策，同时组织六十万人屯田戍边，防御匈奴。汉昭帝即位，桑弘羊迁任御史大夫，与霍光、金日磾等同为辅政大臣。盐铁会议召开，因贤良文学指责盐铁官营和均输、平准等政策“与民争利”，桑弘羊与之展开辩论，会后，改酒类专卖为征税，其他政策仍沿袭不变。因与霍光政见发生分歧，被卷入燕王刘旦和上官桀父子的谋反事件，牵连被杀。
桑弘羊，出生于洛阳的一户富商家庭，少年时期的桑弘羊就能帮助家庭进行一些理财活动。另一方面，出将入相、封土拜爵的出仕立功思想，牢牢占据着桑弘羊的头脑。
年仅十三岁的桑弘羊，以“精于心算”名闻洛阳，汉廷诏书，特拔桑弘羊入宫，任侍中，由此踏上了仕途。
长期在武帝身边伴读，使桑弘羊与武帝形成了亲密的君臣关系，并逐渐成为武帝的得力助手。
为了应对因对外战争造成的财政亏空问题，武帝采纳郑当时的建议，下令实施盐铁官营政策，将原属少府管辖的盐铁划归大农令，由国家垄断盐铁的生产，并任命大盐商东郭咸阳、大冶铁商孔仅为大农丞专门负责此事。桑弘羊由于善于计算经济问题，仍作为侍中参与盐铁官营规划，负责“计算”和“言利”之事，武帝提拔桑弘羊为大农丞，统管会计事务。
汉武帝任命桑弘羊为治粟都尉，并代理大农令。此后，推行盐铁官营制度和均输法，创立平准法，实行纳粟拜爵、补官及赎罪政策；大农令改称大司农，其属官系统也得到整顿和扩大，桑弘羊授大司农，任内推行酒榷制度，因受到其昆弟子犯法的株连，被贬为搜粟都尉，但仍代理大司农的职务。
汉军出兵西域，再次攻破车师后，桑弘羊与田千秋等联名上书，建议武帝扩大轮台屯田，加强轮台、渠犁的屯田规模，以保障军粮供给。武帝下《轮台诏》，对桑弘羊等人的建议不予采纳，并检讨战争中的错误，提出调整政策，尽管如此，后世学者对于汉武帝的政策是否由此发生根本性的转折，仍存争议。
汉武帝病重，将年仅八岁的刘弗陵立为皇太子，武帝诏近臣托孤，任命奉车都尉霍光为大司马、大将军，接受遗诏辅政，加封桑弘羊为御史大夫，金日磾为车骑将军，上官桀为左将军，共同辅