佐少主。
刘弗陵登基为帝，为汉昭帝，遵照武帝遗诏，由大将军霍光主持国政、领尚书事，车骑将军金日磾、左将军上官桀为其副手。
辅政大臣中，金日磾早卒，田千秋不任事，大权主要在霍、桑、上官三人手中。霍光深得汉武帝的信任，在昭帝继位后地位尤为突出。
桑弘羊，在资历、功劳等方面优于霍光，两人存在权力之争，在政见上也有所不同。桑弘羊的理财政策，并未随着武帝去世而废除，反而继续贯彻。
桑弘羊，因此经常自夸功劳，并以此作为替子弟谋官的资本，却屡屡被霍光拒绝，因而桑弘羊与霍光矛盾也慢慢激化。上官桀与霍光有联姻关系，其子上官安娶霍光长女为妻，生有一女上官氏，但或许是考虑到桑弘羊在朝中根基深厚，上官桀也逐渐倾向联合桑弘羊对抗霍光。
昭帝十二岁，鄂邑长公主为其选皇后，上官安打算让年仅六岁的女儿上官氏，入主后宫，遭到霍光反对。上官安与鄂邑长公主的情夫丁外人关系要好，转而通过公主立女上官氏为皇后，上官家族为了回报鄂邑长公主，想将丁外人封为列侯，被霍光以“无功不得封侯”驳回。双方因而结怨，成为政敌，上官桀等就与桑弘羊联合起来，反对霍光独揽大权。
杜延年建议行文帝时期政策，提倡节俭、对民宽和，霍光采纳，诏令三辅、太常各举“贤良”二人，各郡国察举“文学”一人。召集抵达京师的贤良文学，商议罢黜盐、铁、酒等专营政策，在会议上，从民间来的贤良文学与桑弘羊，就包括盐铁等经济政策在内的汉武帝的内外政策，展开了激烈论辩。
会议结束，通过这次会议，霍光成功利用贤良文学批评和打击了自己的政治对手，赢得了比较广泛的舆论支持，经济上也使得官营政策有所收缩，罢黜了郡国酒榷和关内铁官。然而，以盐铁国营、均输平准为主的兴利之事，盐铁会议后仍继续承袭。
上官桀等人勾结燕王刘旦，密谋燕王上书昭帝揭发霍光谋反，由桑弘羊组织朝臣弹劾霍光，被昭帝识破。昭帝也因此更加亲近霍光而疏远上官一派，霍光的辅政地位愈加稳固。
上官桀等筹划政变，由鄂邑长公主设宴邀请霍光，命埋伏的兵士将霍光杀掉，废除汉昭帝，拥立燕王刘旦。公主门下的稻田使者燕仓，发觉了他们的阴谋。昭帝、霍光在政变未发动之前，先发制人，将主谋政变的大臣统统逮捕，桑弘羊亦牵连被灭族。