然后这件事，琼回想，就这样结束了。
埃夫丽尔变得很沉默，跟人说话时只用单字回答，如果可以不说话，她绝对不开口，人也愈来愈苍白消瘦。
一个月之后，她表示打算去伦敦的秘书学校受训。
罗德尼马上就同意了。埃夫丽尔离开他们时，一点也没有表示出难过、不舍的样子。
三个月之后，她回家探望家人，神态已经相当正常，而且就琼的理解，她在伦敦似乎过得挺快活的。
琼放下了心，并且向罗德尼表达了她的安心。
“整件事都烟消云散了。我一直没把这件事当真。这只不过是黄毛丫头的痴心幻想而已。”
罗德尼看着她，露出微笑，说：“可怜的小琼。”
他这话经常让她很恼火。
“嗯，你得承认那时期的确很让人烦恼。”
“是的，”他说，“的确是令人烦恼，但却不是你的烦恼，是吗？琼。”
“这话怎么说？任何影响孩子的事情，我都比他们还难过。”
“是吗？”罗德尼说，“我倒怀疑……”
这倒是真的，琼心想，而今埃夫丽尔和她父亲之间的确关系冷淡，以前他们一直都像朋友似的，现在两人之间却似乎只有礼貌客套。另一方面，埃夫丽尔对待母亲却以她向来的冷静、不置可否的方式，表现得相当讨人喜欢。
我料想，琼心想，现在她不住在家里，所以比较懂得珍惜我了。
她自己当然是很欢迎埃夫丽尔回来探望的，埃夫丽尔的冷静明理似乎让家里的气氛缓和许多。
因为芭芭拉现在已经长大了，变得很难相处。
琼对小女儿的交友情况愈来愈感苦恼。女儿似乎没有辨别力，克雷敏斯特有那么多好女孩，但芭芭拉却似乎是故意唱反调，就是不肯跟她们来往。
“她们都呆板得要死，母亲。”
“胡说，芭芭拉，我很肯定玛丽和艾莉森都是很讨人喜欢的女孩，很风趣幽默。”
“她们根本就糟透了，还戴发网呢！”
琼瞪大了眼睛，很感不解。
“真是的，芭芭拉，你这话是什么意思？戴发网有什么关系？”
“有关系。这是一种象征。”
“我认为你在瞎扯，亲爱的。还有帕梅拉，她母亲向来是我的好朋友。你为什么不多跟她出去玩呢？”
“噢，母亲，她沉闷得无可救药，一点都不好玩。”
“嗯，我认为她们都是很乖的女孩。”
“对，乖得让人受不了。再说，你怎么看她们，和我有什么关系？”
“你真是无礼，芭芭拉。”
“好吧，我的意思是，你又不用跟她们相处，所以我怎么认为才重要。我喜欢贝蒂和普丽姆罗丝，可是我带她们来喝茶时，你总是不把她们放在眼里。”
“坦白说，亲爱的，她们挺糟糕的。贝蒂的爸爸经营那种大游览车旅游，而且连h音也不会发[1]。”
“可是他很有钱。”
“钱不是一切，芭芭拉。”
“整个重点在于，母亲，我可以自行选择朋友吗？可以还是不可以？”
“你当然可以，芭芭拉，不过得让我来指导你才行。你还很小。”
“那就是说我不可以。我想做的事一件都不能做，实在让人很火大！这个家简直就是个监狱。”
就在这时，罗德尼刚好走进来，于是问：“什么监狱？”
芭芭拉大叫着说：“这个家是监狱！”
罗德尼不但没有严肃看待这事，反而笑着揶揄说：“可怜的小芭芭拉，被当成了黑奴。”
“嗯，我的确是。”
“也很应该。我赞成奴役儿女。”
然后芭芭拉搂住他，屏息说：“亲爱的老爸，你实在太、太、太好笑了。我一向都没办法生你很久的气。”
琼气愤起来，“我可不希望……”
但罗德尼在大笑，等到芭芭拉跑出房间以后，他才说：“琼，别太当一回事。小牝马总得要踢跳一下的。”
“可是她交往的这些差劲朋友……”
“这不过是喜欢浮华、夸耀的暂时性阶段而已，会过去的，不用担心，琼。”
别担心？说得倒很容易，琼当时气愤地想着。要是她不防范的话，孩子们会出什么事？罗德尼太好说话了，不可能懂得一个做母亲的感受的。
然而，芭芭拉选择女性朋友固然教人操心，但是她看上眼的男人更教人烦恼，相形之下，前者简直不算什么。
乔治·哈蒙，还有那个令人反感的威尔莫尔小子——不但是对手律师事务所的成员（这家事务所承接了镇上比较不三不四的法律业务），而且还是个酒喝太多、讲话太大声、喜欢赌马的年轻人。在市政厅举行圣诞慈善舞会的那天晚上，芭芭拉就是跟威尔莫尔小子一起失踪，直到五支舞曲过后才出现，朝着她母亲坐的方向心虚又挑衅地看了一眼。
他们两个似乎跑到外面屋顶上去坐了一阵子——只有放荡的女孩才会这样做，琼如此告诫芭芭拉，她这么做让琼很忧虑。
“别这么老古板，母亲，这很荒唐可笑。”
“我一点也不老古板。我告诉你，芭芭拉，从前监督少女出席社交场合的概念又时兴了。现在的女孩子不再像十年前那样跟年轻男子往来。”
“真是的，母亲，你讲得让人听了还以为我要去跟威尔莫尔度周末似的。”
“别这样说话，芭芭拉，我不准你这样说话。而且我还听说有人在‘狗与鸭’酒馆里见到你跟乔治·哈蒙在一起。”
“噢，我们只是一家家酒馆逐店闹饮而已。”
“你太年轻了，不准做这种事。我不喜欢如今女孩家那样子喝烈酒。”
“我喝的只是啤酒而已。事实上，我们是在玩掷飞镖。”
“嗯，我不喜欢这样，芭芭拉，也不准你这样。我既不喜欢乔治·哈蒙，也不喜欢汤姆·威尔莫尔，以后不准这两个人再来我们家，你听明白了吗？”
“好的，母亲，这反正是你的家。”
“总之，我看不出你喜欢他们哪一点。”
芭芭拉耸耸肩。“噢，我不知道，他们很够刺激。”
“我不准你请他们来我们家玩，听到没有？”
那次之后有个星期天晚上，罗德尼竟然带哈蒙小子回来吃饭，让琼很恼火。她觉得罗德尼太好说话了。她摆出最冷冰冰的态度，而这个年轻人似乎也因此跟着矮了半截，尽管罗德尼以亲切友善的态度跟他交谈，费尽心思让他感到自在，但乔治·哈蒙却一直失态，讲话不是太大声，就是嘟嘟哝哝让人听不清，再不然就是吹嘘，之后又流露出歉意。
那天晚餐之后，琼气鼓鼓地把罗德尼拉到一边数落。
“你肯定晓得我已经告诉过芭芭拉，不准这人来我们家吧？”
“我知道，琼，但这样做是错的。芭芭拉的判断能力很低，只看人的表面价值，分不出冒牌货和真货。她在一个异己的环境时，不知道自己身处何地，她需要在自己的环境里去看别人。她一直把哈蒙小子当成危险又冲劲十足的人物，看不清他只是个愚蠢、爱吹牛、酒喝太多而且一辈子从没好好工作过一天的年轻人。”
“我自己就可以告诉她这个！”
罗德尼笑了。
“哦，琼，亲爱的，不管我们说什么，年轻一代都听不进去的。”
这话的真确性，后来在埃夫丽尔一次回家时，让琼看清楚了。
那次招待的是汤姆·威尔莫尔，面对埃夫丽尔冷静、批判性的厌恶，汤姆一点都显不出优势来。
之后，琼无意中听到两姊妹的谈话。
“埃夫丽尔，你不喜欢他？”
埃夫丽尔轻蔑地耸起肩膀，很干脆地回答说：“我认为他差劲透了。芭芭拉，你挑选男人的眼光真的很糟糕。”
从那之后，威尔莫尔就消失了踪迹，而薄情善变的芭芭拉有一天还喃喃地说：“汤姆·威尔莫尔？哦，可是这人差劲透了。”一脸认定此说的天真表情。
琼着手安排打网球活动，邀请人来家里，但芭芭拉却坚决不肯合作。
“别这么瞎忙，母亲，你老是想叫人家来。我讨厌请人来，而且你总是请些很讨厌的人来。”
琼听了面子挂不住，于是很凶地说她再也不管芭芭拉的休闲活动了。“我真不知道你究竟想怎样！”
“我只希望你们都别来烦我。”
芭芭拉真是个难相处的孩子，琼气呼呼地对罗德尼说。他也同意这话，微微蹙着双眉。
“要是她能明说到底想要什么就好了。”琼继续说。
“她自己也不清楚，她还很年轻，琼。”
“所以她需要有人替她决定事情呀！”
“不，我亲爱的，她得自己去摸索。你就让她……让她带朋友来家里好了，如果她想要这样做的话。但千万不要替她安排什么，这点似乎最引起年轻人的反感。”
完全就是男人家的想法，琼有点生气地想着，把事情撇到一边，态度含含糊糊的。如今她回想起来，可怜、亲爱的罗德尼，一向都是挺含糊的。她才是那个得讲究实际的人！然而大家反倒说罗德尼是个很精明的律师。
琼还记得有一天晚上，罗德尼在看本地报纸上一则结婚启事，乔治·哈蒙和普丽姆罗丝结婚了，罗德尼露出揶揄的微笑说：“小芭，这人可不是你从前的相好吗？”
芭芭拉像是觉得颇好玩似的哈哈大笑。
“我知道，我以前很迷他。他其实挺差劲的，可不是吗？我是说，他真的很逊。”
“我一直认为他是个最其貌不扬的年轻人，实在想象不出你看上他哪一点。”
“现在我也看不出来。”十八岁的芭芭拉已经对十七岁的自己所做过的傻事不当一回事了。“不过说真的，老爸，我那时真的以为自己爱上他了。我以为母亲会设法拆散我们，那样的话，我就会跟他私奔。万一你或母亲阻止了我们，我打定主意要把头伸进烤箱里自杀。”
“还真有茱丽叶的风格呢！”
芭芭拉有点不以为然地说：“我是说真的，爸爸，要是受不了一件事的话，还不如干脆自杀算了。”
听到这里，琼再也没法沉默下去，厉声插嘴说：“芭芭拉，不准说这样邪恶的话。你根本不知道自己在说些什么！”
“我忘了你也在场，母亲。当然，你是永远不会做这种事的，不管发生了什么事，你总是镇静又理智。”
“我的确希望如此。”
琼有点勉强忍住了脾气。等到芭芭拉走出房间之后，她对罗德尼说：“你不应该纵容这个孩子讲这种无聊话。”
“哦，反正她也会用她的方式讲这件事的。”
“当然，她是绝对不会真的做出她刚才说的那种可怕事情的。”
罗德尼沉默不语，琼惊讶地看着他说：“你可不会真的认为……”
“等她稍微长大一点，情绪稳定之后她是不会这么做的。不过，芭芭拉情绪是很不稳定的，琼，我们得要面对这点。”
“这一切都太荒唐可笑了！”
“没错，那是对我们而言，我们有一定的理智。但是对她而言却不是，她向来都是认真得要命，情绪一上来，就什么都看不见了。她不懂得抽离，也没有幽默感，在两性的问题上，她又早熟……”
“真是的！罗德尼。你讲得就像是……就像社会新闻那些可怕的案子一样。”
“社会新闻里的可怕案子全是与活生生的人有关的，要记住。”
“对，可是好好抚养像芭芭拉这样的女孩长大，并不……”
“并不什么？琼。”
“我们非得这样交谈吗？”
罗德尼叹息说：“不，不，当然不是。但我希望，是的，我真心希望芭芭拉能遇到某个像样的年轻人，正正当当地爱上他。”
说过这番话之后，简直就像是祈祷应验般，年轻的威廉·瑞正好从伊拉克回国，住在他姑姑赫里奥特夫人家。
琼第一次见到他，是在他回国大约一星期后。一天下午，芭芭拉出去了，佣人领着威廉·瑞进到客厅里。琼惊讶地从书桌上抬起头来，见到一个高大结实的年轻人，下巴突出、脸色红润，还有一双沉稳的蓝眼睛。
比尔·瑞脸色更红了，他嗫嚅着说他是赫里奥特夫人的侄儿，上门拜访是……呃……要把球拍还给斯丘达莫尔小姐……呃……因为前两天她忘了带走球拍。
琼恢复了她的机智，从容大方地招呼他。
她说，芭芭拉可真粗心，老是把东西忘在别的地方。芭芭拉现在出门去了，不在家，不过可能过不久就会回来。瑞先生一定要留下来喝茶。
瑞先生看起来很乐意，于是琼就按铃吩咐佣人备茶，并垂问瑞先生姑母的近况。
赫里奥特夫人的身体状况只占用了五分钟时间，接着谈话就停顿下来。瑞先生却很帮不上忙，仍然红着脸，直挺挺地坐着，脸上隐约现出内心苦恼万分的神情。幸亏这时茶送上来了，转移了注意力。
琼仍然很客套地东拉西扯，但有点感到吃力，幸好罗德尼那天比平时早下班回家，让她松了口气。罗德尼很能配合，跟他谈伊拉克、用些简单的问题引这个年轻人开口，没多久，比尔·瑞原先手足无措的僵硬放松了下来。接着罗德尼就带他进书房去了，直到快晚上七点钟，威廉才似乎很勉强地告辞离去。
“很不错的孩子。”罗德尼说。
“是的，相当不错，就是挺害羞的。”
“的确是。”罗德尼像是觉得挺好玩似的，“不过我不认为他平时也这么害羞。”
“他待得真是够久的！”
“两个多小时。”
“你一定累坏了，罗德尼。”
“哦，一点也不，我倒挺开心的。这个年轻人很有头脑，而且看事情的眼光很不寻常。脑筋很灵活，既有个性又有脑筋。是的，我喜欢他。”
“他一定是很喜欢你，尽可能地留下来跟你聊天。”
罗德尼那种好玩的神色又出现了。
“哦，他才不是为了跟我聊天才留下来的，他是希望等到芭芭拉回来。拜托，琼，难道你看到爱情时认不出来吗？这可怜的小伙子难为情得手足无措，所以脸才红得像甜菜根似的。他一定是费了很大的劲才鼓起勇气上我们家来的。结果上门以后，却看不到他的意中人。没错，这是一见钟情的例子。”
没多久，芭芭拉匆匆回到家，正好赶上吃晚饭。琼说：“芭芭拉，你认识的一个年轻小伙子来过了，是赫里奥特夫人的侄儿。他把你的球拍送回来了。”
“哦，比尔·瑞？所以他找到球拍了？那天晚上球拍好像完全失去踪影。”
“他待了好些时候。”琼说。
“可惜我跟他错过了。我跟克拉布斯家的人去看了场电影，蠢得要命的电影。你们有没有被威廉闷死？”
“没有。”罗德尼说，“我喜欢他。我们聊了中东政策。我料想，换作是你大概会觉得闷得要死吧。”
“我喜欢听世上那些奇怪地方的事。我很想去旅行，老是待在克雷敏斯特让人觉得很厌烦。总而言之，比尔不一样。”
“你可以去受点职业训练呀。”罗德尼建议说。
“哦！找份工作！”芭芭拉皱起了鼻子。“你知道，老爸，我是个懒鬼，我不喜欢工作。”
“想来，大部分人都跟你一样吧。”罗德尼说。
芭芭拉冲过去拥抱他。
“你工作得太辛苦了，我一向都这样认为。真是遗憾！”
接着，她松开手说：“我要去给比尔打个电话。他提过要去马斯顿参加定点越野赛马……”
她朝客厅后方的电话走去时，罗德尼站在她身后看着她的背影，表情很古怪，流露出质疑、不确定。
他喜欢比尔·瑞，是的，无疑从一开始就喜欢他。可是，当芭芭拉突然宣布说她和比尔订了婚，两人打算马上结婚，以便她可以跟他一起回巴格达时，罗德尼却又为何看起来如此忧心忡忡，如此焦虑？
比尔年轻、家世好，自己有钱，又有大好前途。然而为何罗德尼却有异议，而且建议他们晚一点再结婚呢？为什么他经常眉头深锁，看来很没把握又迷茫的样子呢？
然后，就在芭芭拉结婚之前，他突然发起脾气来，坚持说她太年轻了。
只不过呢，芭芭拉很快就摆平了这项反对。她跟比尔结婚并前往巴格达六个月之后，轮到埃夫丽尔宣布订婚消息了，对象是个证券经纪人，名叫爱德华·哈里森—威尔莫特。
他是个不多话、和蔼可亲的男人，三十四岁左右，非常富裕。
所以，说真的，琼心想，一切似乎都转变得好极了。罗德尼对于埃夫丽尔的订婚倒是没说什么。琼追问时他才说：“是的，是的，这是件好事。他是个很不错的人。”
埃夫丽尔出嫁之后，家里只剩琼和罗德尼。
托尼念完农学院课程，但却没通过考试，让他们夫妇很操心，最后他去了南非，因为罗德尼有个客户在那里，这人在罗得西亚有座很大的橙园农场。
托尼写信给他们，虽然信的内容都不长，但热情洋溢。后来他写信回家，宣布他和一个来自南非德班的小姐订婚了。琼想到儿子竟然要娶一个他们没见过的对象就很懊恼。这女孩也没钱，而且说真的，他们对这女孩一无所知。
罗德尼说，这是托尼自找的，所以他们一定要尽量往好的方面去想。他认为，从托尼寄回家的照片看来，这女孩挺好的，而且似乎愿意跟托尼在罗得西亚从头做起。
“我想这么一来，他们这辈子大概就都待在那里，不太会回来了。当初应该逼托尼进律师事务所的。那时我就这样说过！”
罗德尼露出笑容，说他并不擅长强迫别人。
“没错，不过说真的，罗德尼，你应该坚持的。这下子他恐怕很快就会在那里定居下来，人都是这样的。”
对，罗德尼说，这倒是真的。不过，他还是认为坚持的风险太大了。
风险？琼说她不明白，他指的风险是什么？
罗德尼说，他指的风险是儿子可能会不快乐。
琼说，有时她对这些快乐之说很不耐烦，似乎没有人想到其他的。快乐并不是人生中唯一的事，还有其他更重要的事。
譬如什么？罗德尼当时曾这样问。
嗯，琼迟疑了一下子之后说，例如“责任”。
罗德尼说，当律师绝对算不上是种责任吧。
琼有点气恼，回他说，他很清楚她的意思。托尼的责任是要讨父亲喜欢，而不是让父亲失望。
“托尼并没有让我失望。”
可是，琼惊呼说，罗德尼一定不喜欢唯一的儿子远在万里之外、隔着半个地球、住在他们永远见不到的地方吧？
“是不喜欢，”罗德尼叹口气说，“我得承认自己很想念托尼，他是这么一个活泼开朗的人。是的，我想念他……”
“这就是我说的。你应该要坚决的！”
“说到底，琼，那是托尼的人生，不是我们的。我们的人生已经过去了，我的意思是，不管好坏，都过了活跃的阶段。”
“对，嗯，从某方面说，算是吧。”
她想了一下又说：“嗯，这是很好的人生，当然，现在也还是。”
“我对此很感高兴。”
他对她微笑着。罗德尼的笑容很好看，带着揶揄的笑容，有时候像是在对你看不到的某事微笑着。
“真正的原因是，”琼说，“你和我彼此真的非常适合。”
“对，我们不怎么吵架。”
“再加上儿女方面我们也很幸运。要是他们变坏或者不快乐等等的话，那就糟糕了。”
“好玩的琼。”罗德尼当时这样说。
“嗯，可是话说回来，要真是这样的话，的确会让人很难过的。”
“琼，我不认为有什么事情会让你难过很久的。”
“嗯，”她思考着这个观点，“当然这跟我脾气很温和也有关。我认为一个人的基本职责是，要懂得不可为任何事情而情绪失控。”
“实在是令人敬佩又合宜的态度！”
“这很好，不是吗？”琼微笑着说，“感觉自己在一些事情上取得了成就。”
“是的，”罗德尼叹息说，“是的，当然是很好的。”
琼笑了，伸手轻轻摇了一下他的手臂。
“别这么谦虚，罗德尼，这附近没有哪个律师的业务比你更大了，你做得比当年哈里叔叔的时期还大。”
“是的，事务所做得相当好。”
“新合伙人还会带来更多资金。你介意有个新合伙人吗？”
罗德尼摇头。
“哦，不介意，我们需要年轻的新血。奥尔德曼和我都渐渐老了。”
对，她心想，这是真的。罗德尼的黑发中已经出现了很多灰发。