女皇难得迟疑了，“这么多年来，十五弟一直对朕恭敬顺从，从没违逆过朕一点意思。有时觉得他比朕的几个儿子侄子都孝顺懂事，常能为朕分忧，何况他母族卑弱……”

魏国夫人声硬如铁，“楚王素有仁厚善战的名声，如今又是文德皇帝仅存世上最后一子。有威望，辈分高，无缘无故的并不好定他的罪名。眼下难得有裴王妃这个由头，若能将他牵连进去，真是一举两便。陛下三思。”

女皇沉吟不语。

她心知魏国夫人的提议是对的，但还是心有不忍。不过若是就此放过了楚王，只怕会生后患，一时竟难以决断。

魏国夫人道：“我知陛下不忍，待楚王身故，陛下多厚待璟世子就是了。璟世子自幼体弱，看着就不是长久之相，赐给他再多的食邑尊荣都无妨。如此，楚王一脉无虑矣。”

女皇仿佛想到了什么，忽问道：“十五弟之疾，真不可医治了么。”

魏国夫人似乎没立刻意会‘楚王之疾’是什么‘疾’，不过她们臣心意相通几十年，旋即反应过来。她略略犹豫：“多是治不了吧。早几年还有楚王在民间求医的风声，这几年也没听有这传闻了。若非有疾，他与裴王妃夫妻情淡多年，怎不纳妾多生几个儿女。”

建朝至今一甲子，百姓休养生息，四方伐御得利，逐渐富庶的结果就是高门显贵蓄姬纳妾的风气愈发盛行。楚王府也有能歌善舞的美姬，不过都是楚王妃养来给自己宴饮时用的。偌大都城中，除了假装醉心金石的曹王，也就楚王洁身自好了。

女皇若有所思，微微颔首，“前阵子五郎与珠珠没了，灵寿儿病了个把月，朕还派去过御医。”她叹口气，“待朕见过裴桓之后再说这事，裴桓什么时候到？”

“已至商州境内，三四日可达东都。”

*

三日后，裴桓求见。

忙碌的女皇特意空出一个时辰接见他。

裴桓恭敬的伏倒叩首，额头上磕出一个深深的红印。起身时他满脸诚惶诚恐：“臣来请罪。臣下之妹愚钝荒唐，竟犯下谋逆大罪，实乃十恶不赦，阖族共弃！”——他虽四海游历，但身上还挂着一个散轶虚衔，是以自称‘臣’。

女皇合上折子：“去过楚王府了？”

裴桓仿佛被愧悔之意击垮了，身心俱疲的模样，“楚王受了臣下之妹的牵连，如今魂不守舍，茫然不知所措，委实可怜。这真是，这真是……”

女皇微笑道：“名满天下的大才

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裴桓拱手行礼：“陛下，乍闻此事，臣心中的惶恐愧疚之情，实难以用言辞表达万一。不想陛下竟宽宏大度至此，至今未将映娘的罪行公之于众，给裴家留了颜面。”

女皇抚摸宝石戒指，状似随意道：“如此说来，裴家并未参与曹王谋逆了？”

裴桓脸上立刻露出槽多无口的神情，深吸一口气缓缓道来：“臣下再愚钝，也不至于自寻死路。说句僭越的，即便不算身份权势阅历，陛下与曹王一般的赤手起家，不出两年陛下就能将曹王甩到汨罗江尾去了。曹王与陛下，直如萤火微光与清辉皓月，实是不值一比。”

女皇笑了笑。

裴桓：“更别说陛下如今执掌中枢，大权在握，内有谋臣，外有猛将。曹王于荒僻之地谋反，岂不是灭亡早定？放着陛下这棵枝繁叶茂的天命梧桐不栖，反去相就曹王那棵矮脖子歪根树——裴家莫不是得了失心疯？如此蠢事，臣可不认哈。”

女皇指着裴桓笑道，“你呀你呀，还是这么促狭。一张嘴没几句好话。先帝总说，见了你是又好气又好笑。”

在龙案旁整理奏折的端木慧抬起头，悄悄瞥向下方。

裴桓与裴王妃是龙凤双生，眉眼生的极像，俱是骨相秀丽，风华巍然，称不上如何美艳，但自有一股清雅贵气。然而与裴王妃的一丝不苟精心修饰不同，裴大才子那是满身的洒脱不羁，还留了一嘴乱糟糟的大胡子。

这大胡子很会说话。

臣子的辩解之言端木慧听过很多了，但这裴桓别具一格。

裴桓叹道：“恕臣不敬，当初先帝为楚王求亲，父母长辈都说这亲事好。只有臣知道，映娘根本不该成亲。她若远离宫廷，余生诗书为伴，反而能一生无事。”

女皇当初也反对过这门亲事，心生同感：“可惜裴家没听了你的。如今汝妹已亡，只盼裴家长辈得知之后，莫要伤心才好。”

端木慧竖起耳朵——这句话很难回答。裴桓若说裴家不伤心裴映之死，那是凉薄无情；若说裴家很伤心，呃，那就更不好了。

裴桓无可奈何的笑了笑，“不瞒陛下，人皆有七情六欲，映娘自幼受长辈疼爱，说全然不会伤心，那是假的。但是裴氏这样的人家，几百年来总是‘大局为重’的。别说一个女儿，就是一群儿子……唉，不修剪枯枝败叶，家系如何绵延。”

女皇轻嘲：“你们倒是永远不吃亏。”

裴桓拱手道：“陛下，我们这等人家于是漫漫岁月中，不过是微星砂砾。多我们一家不多，少我们一家不少。陛下这等人物，才是当空皓月，万里旭日！臣适才说裴氏以大局为重，陛下，您就是这个‘大局’啊！是皇天后土社稷百姓一道定下的‘天命大局’。请陛下放心，裴氏必定矢志效忠，绝无二志！”

端木慧在心中翘起了大拇指，暗呼一声‘了得’！

女皇一路坎坷终获大胜，虽说靠的是自身殚精竭虑日夜筹谋，但一而再的逢凶化吉绝处逢生，她心底恐怕也认为自己是有天命的。

大才子果然是大才子，比褚承谨没完没了的捣鼓假祥瑞强多了，更比那群简单粗暴高声谄媚的马屁精强出不知多少。

端木慧觉得自己还有许多要学习。

女皇的笑意愈发真切，于是也说了些场面话，“裴家忠心，朕是知道的。便是曹王，也不是什么心性奸邪之人，只是钻了牛角尖，非要给已故吴王报仇。”

裴桓叹道：“钻牛角尖的何止是他，映娘又何尝不是。陛下可知当初宁氏兄弟谋反时，扬州百姓是怎么看待他们的？”

女皇兴味：“你说。”

裴桓道：“百姓们恨极了宁氏兄弟。”

女皇兴味的等下文。

“宁氏兄弟起事时说的冠冕堂皇，然而扬州百姓只知这几十年来，是陛下派人到地方上安贫抚弱，在他们受灾时免除徭役税负，更是陛下打压为富不仁的家族，整顿吏治，清理民间冤案错案。”

“反而宁氏兄弟的兴兵，阻碍了商户做买卖，阻碍了农人播种打粮，更阻碍了读书人来都城赶考做官。士农工商，都深恨自己的大好日子被宁氏兄弟打断，不暗中抵制就好了，如何会帮忙呢。”

“臣去各地打听过过，朝廷剿灭几路宗王谋逆之时，兵锋所至，时常有农人商户去送衣送粮，文人士子前来投效，都盼着朝廷能尽早平叛，还世间一个太平繁华。陛下，这是人心所向啊，可惜映娘不懂。那些满口道义的宗亲贵胄，只知自己利益受损，却全然不知百姓所思所想，如何能胜。”

“说得好！何为天命，百姓疾苦就是天命！动不动说朕牝鸡司晨，揽权专政，倒反天罡，那些蠢货一败涂地了都不知自己败在何处！”

女皇精神抖擞的起身，心热的走了几步，高声道：“慧儿，将适才裴大人说的话记录在册，拟写成篇，散发下去，叫士林百姓都读读。”

端木慧连忙齐声：“谨遵陛下之命。”

女皇转身，“裴爱卿这趟来了，就别走了，留下替朕效力吧。”

裴桓笑着拱手：“是臣不知好歹了，臣真不是能安定下来的性子。年幼时臣不肯好好待在学堂，不知被长辈抽断了几根木杖。臣愿踏遍天下，宣贯陛下的恩德于四海！”

他再叩首，又笑起来，“臣还花着家里的银钱呢，跑不远的。陛下什么时候用得着臣下了，只管传唤就是。”

女皇深知他的性情，也就不强求了，“也行。这回你什么时候走？”

裴桓正了神色，“明日就走，臣得回一趟河东，将映娘之事跟家里长辈说个清楚，还有几位在外领兵任职的堂房兄弟，臣要统统去见一遍，叫他们安心为陛下效力，免得给了小人离间之机。”

女皇连连点头，“爱卿行事，朕是放心的。”

裴桓退下，女皇犹自凝视殿门。

端木慧缓缓走来，咋舌道：“这位裴大人，看着落拓散漫，衣裳都穿不平整，说话做事却是滴水不漏，慎重有序，真厉害。”

女皇微微眯眼：“几百年的世族了，没几分本事，混不到今日的。只要朕还坐在龙椅上，裴家的确会矢志效忠的。这种根深蒂固的大家族，精着呢。”

在她几十年上位过程中，得罪了不少世族。第一等的五姓七望已叫她收拾的元气大伤，一二十年内怕是不敢抬头了，后面三四等的良莠不齐，只知清谈。二十八大阀阅世家中，裴氏是少数从未反对过她的世族之一，并且族中子弟愿意积极配合她的政略。

女皇微微提声，“菁娘。”

魏国夫人从珠帘后缓缓走出。

端木慧十分乖觉：“臣这就去纂写裴大人适才之言，慧儿告退。”

*

与往常一样，殿内又只剩女皇与魏国夫人二人了。

女皇道：“你都听见了。就这样吧——裴映的罪名隐而不宣，就说是暴毙。着楚王任凉州都督，持节驻防剑南道，襄领河陇一带诸军屯田防御，别叫吐普阿浑者钻了空子。至于灵寿儿……”她想了想，“随楚王的意思，愿意带去就带去，愿意留在东都就留下。”

魏国夫人嘴角一歪，“经

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女皇笑了下，“那更好。若是留在都城，灵寿儿有个头疼脑热的，朕可不担待。”

魏国夫人叹息，“赶紧开举吧，陛下手头能用的人还是太少了。”

女皇也叹：“菁娘说到朕心坎里去了。明年朝廷不但要开恩科，不计门第拔擢士子，还要加开武举，广选将才——刀戈剑戟总是握在自己人手里才好。”

旧朝积累，有才干的臣子不是世家出身，就是与郦氏皇族有千丝万缕的关系，新晋之辈靠得住寥寥可数，真委以重任怕是要出事，比如女皇的好侄儿梁王郓王。无论楚王还是裴氏子弟，目前都有得用之处，这才是女皇有所顾虑的最大原因。

“陛下远见。”魏国夫人赞叹，又皱眉道，“人死万事休，楚王不会对裴王妃还有惦念不舍吧，到底是结发夫妻。”

女皇笑着拍她肩道：“前两日朕不是叫人去搜裴氏的居所了么，你猜搜出了什么？”

“有新的罪证了？裴氏还干了什么。”魏国夫人仿佛疑惑。

女皇摇头笑道：“是吴王的画像！”

魏国夫人又是一怔。

女皇继续道：“藏的甚是隐秘，竟然反扣在床架底下。瞿松风将画像搜出来打开时十五弟就在一旁，当真是面如死灰啊。”

魏国夫人：“十几年的夫妻了，王妃却始终惦记着别人。但凡有点心气的男人都忍不下，这下楚王不死心也得死心了。”

疑难尽数解决，明年开始新朝一片勃勃生机。女皇满心畅快，便兴致勃勃的闲话家常起来：“獾子怎样了，长的可好？”

魏国夫人肃杀的面庞也柔和起来，“多谢陛下关怀。胎毛都褪干净了，一日比一日白胖，讨人喜欢的很。如今能吃能睡，很是健壮。”

“健壮好，女子求生不易，更要健壮。”女皇连连点头，“这回你要多腾出些功夫来教导獾子，别又被养歪了性子。”

魏国夫人坚决道：“陛下放心，臣已决心亲自抚养獾子，绝不能叫她像淇娘一样。”

女皇：“淇儿的病好些了么？”

魏国夫人：“……偶尔能清醒一阵，还是疯癫的时候多。”

女皇叹道：“别张口闭口疯癫的，我看淇儿就是一时没缓过来。到底是太柔弱了，死个男人而已。等她大好了，朕亲自给她寻个俊俏知心的郎君，再嫁一回就是了。”

魏国夫人苦笑：“是淇娘糊涂，不知好歹。”

女皇大手一挥，笑道：“过去的就过去了。菁娘，咱们这几十年来受尽了诋毁谩骂，熬过多少狠毒算计，如今总算是出头了！从今往后，再没一片云能遮我们头顶上的天，再没一扇门敢在你我面前关上！男子可以建功立业，女子何尝不能。你好好教导獾子，将她养的刚强干练，朕加倍赐她品爵食邑，你的福气在后头！”

许菁娘是她最锋利的刀，也是她一路走来同甘共苦不离不弃的影子；粗活脏活就丢给那些满眼名利欲望的酷吏们去做，那种走狗要多少有多少。

魏国夫人笑起来，“听了陛下的话，臣心都热了，仿佛年轻了好几岁。”

女皇横她一眼：“你比朕小了好些岁，本就还年轻。家母年九十八才寿终正寝，我们活的精细些，将来的日子长着呢！”

魏国夫人不免畅想起来，她和女皇都身强体健，精力旺盛，极少有病痛，若她们都还有三十多年的寿数，何止能看到宝贝外孙女长大，还能看她成家立业，生儿育女，那真是人间至美之事了。

她真心诚意道：“陛下金口玉言，未来一定如此！”

女皇一阵大笑，笑声爽朗自信，脸上散发出生机盎然的光彩。

阳光透过金粉雕绘的窗格，初秋的阳光洒在这对年过半百的女性君臣身上，光华和熙，熠熠生辉。

这一刻，她们都年轻的不可思议。

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