女皇脸色愈发难看，宛如一头择人欲噬的母虎，浑身散发着忍耐暴怒的气息，每日都要问一句，“吴知荣可抓到了？”

端木慧只能硬着头皮回答，“还没有。”

唯一可以安慰女皇的是，在魏国夫人的强势干预下，至少都城内无人传阅飞书，而且放出澄清来对冲谣言，是以都城之中的百姓对飞书内容还是将信将疑的。

又过了几日，女皇依旧避居深宫，阴沉气息笼罩政事堂。

告病多日的刘语忽然出现，身着沉重板正的朝服正装，徒步入宫，求见女皇。

对于老刘，褚皇还是有几分感情的，毕竟是陪她权势沉浮最久的两人之一——另一人是王昧。几十年来君臣互留脸面，当年她也是真心诚意放他告老回乡，颐养天年的。

奈何朝局复杂，非有可信之人坐镇中枢，她只好复征老刘。

“听说你中暑了，又何必拖着病体顶着烈日进宫呢。”褚皇神情复杂的让老刘坐下，还吩咐宫婢多搬两座冰山过来。

刘语好半天才喘匀气，开口道：“臣今日面圣，只为一事，恳请陛下废除《举告令》！”

苍老的声音在大殿内掷地有声，原本在旁奏对的唐义方与裴恕之危襟正坐，一言不发。

半晌后，殿内响起褚皇的冷笑：“原来你也是来埋怨朕的。”

刘语摇摇头：“陛下博学多才，学贯古今，如何不知《举告令》原是恶法，然而当年反对您的人太多了，明刀暗箭防不胜防。老臣知道陛下的难处，乱世当用重典，《举告令》不失为一件杀鸡儆猴的利器。”

褚皇轻叹一声，笔挺的背脊松缓下来。

刘语道：“所以当年臣不发一言，任凭酷吏横行。可是十几年过去了，反对陛下的人早已灰飞烟灭，剩下那些跳梁小丑不足为惧。可您却继续任用酷吏，鼓励举告，致使冤狱不断，人心惶惶！酷吏以血肉为生，有逆贼时他们吞噬逆贼血肉；可若逆贼都死光了呢，他们的獠牙就会伸向无辜之人啊！”

褚皇似有触动。

刘语起身跪倒，将额头贴在地面，“人皆有邪念，若无《举告令》，邪念或一闪而过，或终生埋于心底。可因有了《举告令》，邪念就能立即化作毒刃，纵乱纲常，得逞私欲。所谓身怀利器，则杀心自起啊。老臣恳请陛下三思，尽早废除《举告令》。”

“老臣言尽于此，叨扰陛下清静了。”

褚皇起身，亲自将刘语搀扶起来，还顺手为他拉平衣袍，“卿家苦口良言，句句都是为朕着想，朕心中明白。近来酷热难当，卿家万万保重身体，以期来日再为朕谏言。”

刘语感动哽咽，几乎难以站稳，裴恕之上前将他去扶住，然后亲自护送离去。

夏日烈阳下，年轻俊雅的阁臣单手持一柄厚绸大伞，扶着年老恩师缓步而行。

“恩师腿脚不便，陛下不是允您在宫内坐步辇么。”

“老夫来恳请陛下废除自己所定法令，就是苦肉计也得真挨几板子。唉，陛下总是这样，说是句句都听进去了，至于肯不肯纳谏，却无人知道了。”

“帝王心术罢了——虽然纳谏是美名，但君主不该被人左右心意。就算陛下赞同废除《举告令》，也不能臣下一说就答应。”

裴恕之驻足，“……恩师，您为什么要劝谏陛下废除《举告令》？”

刘语失笑，“这等恶法，本就该废了。”

裴恕之：“恩师您知道九江郡王当年是被冤枉的吧，他并无谋反之意。”

刘语收敛笑容，“若湛想说什么？”

裴恕之神色嘲弄，“从凤临三年起，《举告令》下就已是冤魂多于罪人了。这些年来，晚辈却从未听说恩师反对过此法令。”

刘语摇摇头，长叹一声，“老夫问心有愧啊。”

宫门已至，老刘家的奴仆正等在门外了。

裴恕之恭敬行礼，“恩师早些回去，多加保重。”

*

裴府深处，内院一间隐室里。

“看来刘相已经猜出来了。”老宋捧着冰碗一顿感慨，“到底是几十年的老狐狸啊。”

裴恕之神情疏淡：“这并不难猜。”

若庄怀贞的调查无误（老宋暗骂无不无误你还不清楚么），那么吴知荣与一小部分盗匪逃离后必然想先看看情势，如果何镐依旧没有动作，他才敢放心回朝。

说句难听的，对于他们这种酷吏来说，屠戮流人事小，伙同盗匪残害百姓才是大事。

假如有人存心收拾他，让何镐参他一个‘勾结盗匪’的罪名就够了。

照此推论的话，不论吴知荣之前的打算如何，到飞书出现时他必然落入别人手中。

裴恕之道，“恩师看着老眼昏花，实则朝中诸臣的秉性德行，他都看在眼里。”

吴知荣是个什么样的人？

见利忘义，贪生怕死，有骨头没骨气，有人形没人性。

这样的人得知朝廷发布海捕文书缉拿自己时会做什么？

他只会逃之夭夭，带着财宝躲到朝廷管不到的地方去，隐姓埋名，再不回中原。他哪来的气性硬怼女皇，哪来的胆量当众下女皇脸面！

再投一次胎，吴知荣都不是这种人。

“连家人都不管了，真是卑劣小人。”老宋忧心起来，“几十年来，皇帝造祥瑞，崇佛法，收买人心，将自己塑作至圣至贤的天命之人，决计不肯沾上污名的。”

裴恕之神色如常，“发生飞书之事后，恩师其实有三条路可走。”

“要么将事情全盘剖析给陛下听，然后劝谏陛下彻查，清查，将事情愈发闹大——如此，他就与我们是一路人。”

“要么他继续称病，装聋作哑，至少算个旁观之人。”

“可今日他却劝陛下废除《举告令》——看来他还是心向着陛下。”

老宋将这话在心头捋了一遍，叹道：“少相真是水晶心肝。刘相是个通透人，既然不知吴知荣何时才能归案，与其放任有心人继续伤害陛下的名声，他索性釜底抽薪。只要废了《举告令》，陛下就还那位盛世明君，不过偶尔被奸佞欺瞒而已。”

他脸上流露出罕见的恨意，“得位不正，才要装神弄鬼！”

裴恕之叹息，“从得知吴知荣屠戮流人起，我们筹谋数月，看来只能到此为止了。”

房州流人案只是个小小创口，他本想将创口挖大些，让它慢慢溃烂——金汤不就是这么一点一滴蛀空的么。

他从不怕失败，女皇建立功业近一甲子，早在他出生前就已权势煊赫——每一次试错都是有价值的，他输得起。

“一旦废了《举告令》，飞书再说什么都没用了。计划要改。”裴恕之单手负背，临窗而立，“吴知荣该上路了。”

老宋精神一振，“老夫这就通知铁勒。这等奸邪小人，罪恶滔天，早就该死了！”

“慢着。”

裴恕之按住老宋肩头，一字一句道，“告诉铁勒，我要将吴知荣点天灯。