刘雪梅奔出了楼外，眼前泪雾濛濛看不清方向。教室、操场、打水的锅炉房；捉迷藏的老槐树底下，她不死心地一处一处去找，可周围只有一片肃杀的宁静。这个孤独的孩子在刘雪梅的视线中消失了。就像一颗水滴融进海洋，没人知道她的行踪。石头铺的小路在脚下静静地延伸，秋千停在架上一动不动。校园的老槐树不知何时已经枯死了。它落尽了最后一片叶子，虽然时值仲夏，却因驻足在这冰冷的人间而感到无限凄寒，它仰望着苍天，张开了嶙峋的枯臂向太阳祈求一缕温暖的光。

刘雪梅一路走一路哭着，回家将这件事一五一十地告诉了她爸爸。刘南辉起初不能相信，他细细地问明了原委，终于明白这不是女儿信口编造的故事。他咬着牙，哆嗦着一根手指点到她的脸上：“你，你居然……我真看不出，你小小年纪怎么会干出这样阴损冷血的事来？！”说完便狠狠一巴掌甩过去，打倒了雪梅。

从这一天起，刘南辉开始忧心如焚地到处寻找这个苦孩子宁晓秋。可是姐弟俩音讯全无，他们从前的住处是租的，只有房东知道这家人的来历，可房东老太太刚刚过世，人去屋空，大门上挂着锁。刘南辉大半年的奔走打听徒劳无功，气极了不免又把雪梅数落一顿，雪梅也不敢回嘴。

转眼又是次年立秋的时节。这一天，刘南辉又在长途汽车站转悠着，跟人比划着打听一个瘦小的女孩和她的弟弟，有个司机接了声，“半年多以前我倒是拉过一个女人，领着这样一个丫头，不过没有你说的那个小男孩，那小丫头名字就叫晓秋，她叫那女人“表婶”，那女人是个少见的泼辣货――牙尖嘴利，脸子又酸。一开口像机关枪一样，没别人说话的空儿。逃了票还满口都是她有理。”

刘南辉眼睛一亮：“你记不记得她们在哪儿下的车？”

“吵了一路哪能不记得。离这儿有一百七十多里，算远郊了。她到了儿只给了一半车钱，我呢也就算了，碰上这种娘儿们谁和她缠得起，你找她干啥？她欠你的钱？我看要是数目不大也就算了，肉包子打狗，哪有回来的理？白惹一肚子闲气。”

刘南辉哪里肯放过这样重要的线索，终于问清了她们下车的大概位置是一个叫小黄庄的村子。雪梅也跟着兴奋起来。

刘南辉和雪梅一出现在小黄庄，便引动了许多好奇的眼睛。一大群拖鼻涕的孩子们跟着他们，盯着雪梅花枝招展的服饰大惊小怪地叽叽喳喳。这个村子不大，所以孩子们都认得晓秋，就跳蹿蹿地争相把他们引进了一处衰朽破败的院落。院子里满是鸭粪，树枝插成的篱笆东倒西歪，一群鸭伸长了脖子“嘎嘎”叫着，见来了人，都摇摇摆摆地朝这边扑上来讨食。

刘南辉看到院子里的枣树下，一个瘦得像一只螳螂似的小姑娘在推碾子。金黄色的苞谷粒刚刚绽开，离要求的粉末状态还差得很远。那碾子显得太大太重了，她整个人都扑了上去，背上的娃儿用布带捆着，布兜托着屁股，下面露出了一大截肥白的小腿。这时已是九月中旬，傍晚天气渐凉，已经微微地有些秋意了。她仍穿着无袖的小短褂子，上面印的粗糙的小碎白花已经和暗红的底子混成一片，浑浊模糊，也说不上是个什么颜色。底下是一条齐膝的短裤，像是用男人的裤子翻过来改成的。几绺汗湿的头发贴住了她的眉心和一边的腮颊，因为用力的缘故，一张刀削似的瘦骨脸儿涨得红喷喷的。在她的左面小腿肚上，有巴掌大的一片紫红色的淤血。她听到响动抬起头来，顺着鸭群涌动的方向望过去，目光停留在刘南辉父女俩的身上，立刻怔住了。

还未等她说话，她身后的蓝布旧门帘子一掀，走出了一个穿桃红印花衫子的中年妇人。晓秋低头叫了声“表婶”。那表婶瞟也没瞟她一眼，只是一只手拢着头发，上下打量着两位不速之客。她的目光先是落到那漆黑发亮的拐杖和刘南辉的残腿上，嘴角不屑地向下牵了牵。继而又见刘雪梅穿的白纱连衣裙镶着寸许宽考究的镂空花边，脚上一尘不染的白色丝袜子长及膝盖，踏着一双精致的红皮鞋，手里玩弄着一只沉甸甸、胀鼓鼓的黑皮夹子......这当然是钱包。那表婶立刻满脸堆下笑来，一迭声地叫道：“哟，我说今儿怎么一大清早就做了个好梦呢，原来是来了贵客！他大伯这是从哪儿来呀？找我们当家的有事儿？你看我真是糊涂，好多的老亲戚老乡亲不常走动都不认得了，今儿贵脚踏贱地，您老不嫌腌臜，屋里坐会儿吧。茶果都是现成的，饿了就吃上点便饭，没什么好东西，您老别笑话。”说着回身向后面嚷了一声，“他爹，起来罢！别睡了，快来张罗些吃的，有远客呢！”

“不用忙，我们只是来领晓秋回去上学，不用这样麻烦你们。”刘南辉一眼看透了这个虔婆似的女人，便单刀直入讲明来意，不愿跨进院子一步，亦无意在此停留。女人听了这话便撂下脸来，戒备地重新打量了他们一遍，然后冷笑了一声：“领人？说的轻巧——你算她什么人，凭什么说领人就领人？要是领去卖了，我们怎么对得住孩子的爹妈？再者说了，就算你养得起，我拉扯这丫头大半年，就白操心花钱了？总得有个交待吧。”话说到这里，表婶又一次把目光落在雪梅手里的钱包上。

宁晓秋看着刘南辉父女俩，停下了手里的活计，举起一只胳膊来擦汗。擦了很久，她才知道擦的都是眼泪。刘雪梅跑过去，递给她一方折叠得很整齐的白手帕，上面喷了香水。那奇异的香气在这粗陋的农家小院里似有似无地弥漫开来，一直钻进表婶婶的鼻孔，给了她很大的刺激。

“哟！我这侄女今儿可算是见了亲人了，一瞅见就哭个没完！倒像是在婶子这儿受了多大的气似的！千金小姐似的身子骨儿，干啥啥不行，肩不能担担，手不能提篮，吃得倒不少！可谁让我们是至亲骨肉呢，都怪我家孩子他爹是个血性汉子，重情义。我又是个妇道人家，天生的心慈面软，实在不忍心让这没爹没娘的孩子流落到外姓人家去——指不定被人家怎么折磨呢！你们打听打听，现在什么东西不贵？今年春旱夏涝收成不好，种的花生都不得烂在地里了，养鸭子又瘟死了大半。谁还有闲钱养孩子呢，连自家生下个丫头片子都是赔钱货，恨不得卖了她。可这么瘦小枯干的又卖不出价去。一天三顿，吃了我多少粮食！一年的辛苦钱算是白扔了。”表婶斜瞥着这个八岁的毛丫头，鼻子里哼着冷气。她恨这个孩子当着外人流眼泪，明摆着是给她没脸——在没人的时候收拾这丫头，她总要一层层地闩上门，拧她的大腿里子。她疼得乱扭着身子满坑翻滚着，实在受不了的时候，会发出小动物似的呜呜的哀叫，急促地喘着，却无论如何都不肯讨饶。这更激起了她表婶的怒气，于是每每加重地恶意凌虐她。今天等这瘸子爷儿俩走了，一定要好好整治她一下，让她知道厉害。这样想着，表婶狠狠地剜了晓秋一眼。

刘雪梅瞪大眼睛看着这独角戏般的表演，觉得非常新奇有趣。这样的女人她只在电影里看到过，往往是古装戏里的媒婆。她有一条可以翻云覆雨的舌头，说起话来眉眼搬动得很厉害，表情极度夸张。像木偶的脸，每一组肌肉都有一根钢丝在幕后牵动着。

晓秋没能止住眼泪。她知道她在这世界上已没有了亲人，父母相继离世，小弟弟丢了(这时她还不知道弟弟是被表婶卖了)。眼前这个衣着华丽的小姑娘也是欺负她惯了的。可是雪梅的到来又让她想起了学校，那泪便无法控制，自顾自滔滔地涌出来，将她整个身心都淹没了——毕竟她还只是个孩子。

刘南辉受到了很大的震动，他克制住无名的愤怒和胸中层层涌起的悲伤，紧抿着嘴唇不让它抖得太厉害，又清了一下喉咙，免得说话的时候显得异样。

“既然她这样给你添麻烦，就交给我吧。我马上把她领回去，她还得继续上学。”

“哎哟，这话是怎么说的？孩子怎么说也是我们的骨血，我扒心扒肝调理出来的人儿，哪就舍得了？这孩子脾气拗得很，免得惹您老生气。我看还是算了吧。您老不知道，我为这孩子真是操碎了心哪！啥活也不会干，一样儿一样儿地把着手教，这大半年吃穿用度，什么不是钱哪！”