刘南辉沉默了。他不能再问下去。因为这么大一个孩子不可能对这种事情知道得太详细。而且这痛苦的记忆也不应该再折磨这孩子。好在晓秋对生父的印像非常有限，因为当时她还小。虽说她记事很早，也只是记得六岁的那一个冬天，父亲要被执行枪决的时候，她被陈湘雪抱在怀里，隔着监狱的玻璃去吻她爸爸。像小狗似的冻得冰凉的小鼻尖在玻璃上压扁了，鼻孔里喷出的水汽在玻璃上凝成白霜，模糊了视线。她便将眼睛移下去，从那小小的，浑圆的吻痕之中去望父亲。她看见了爸爸脸上滔滔的泪。他的双手反铐在背后，被人推搡着，步步回头，一直望着大玻璃后面的母女三个。妈妈手里还牵着弟弟晓冬。在宁晓秋的记忆里，爸爸是一个流着泪的男人。现在是刘南辉在她的小手的环抱中流着泪，那么这个人就该是她的爸爸。
晓秋拥抱着刘南辉，喃喃说道：“我们姐弟俩都不是湘雪妈妈生的。她一辈子也没结过婚。我爸爸和生我的妈妈都是她的同事。父母都不在了，我们姐弟俩没处投奔，湘雪妈妈就一直养着我们。直到那一天，她也走了……”宁晓秋哽咽着说不下去了。刘南辉紧紧地搂着孩子单薄的身子，怅然望着渐渐黑下来的天空。
宁晓秋领着刘南辉来到西海滩的一片松树林。这里有一片荒坟。晓秋在一处不起眼的土堆旁停下。一块自制的墓碑上是晓秋最近才用黑漆填上的字。刘南辉俯下身将一束怒放的玫瑰放在坟前，像燃着一簇明艳的火。花店的老板为他挑了最大最红，还带着清晨的露水的玫瑰，殷勤地建议他买九十九朵。因为这个数目像征着天长地久。
刘南辉一动不动地站着，从早晨一直站到天色沉黑也没改变姿势，满天的星斗越来越亮，像天堂的灯火温柔地凝视着人间，但似乎不解人间的哀愁——它们是如此快活地一闪一闪，像湘雪十八岁时的眼睛。小夜莺的歌声从脚下边这温暖的小土丘中传来，从深邃空旷的天宇中传来，从清寒透骨的夜风中传来。四面八方无处不在回荡着她甘甜清冽的歌声，引起了千军万马奔腾汹涌的回应……这是一片面对大海的山坡。当歌声渐渐隐去，刘南辉的耳边只剩下了海潮愤怒的轰鸣。正是涨潮的时候，海上起风了。滔天巨浪扑向孤零零伸入海中的栈桥，泊在那时里的木船上下颠簸，互相撞击的声音沉闷而震心。漆黑的海和沉重得压下来的天空更增添了这一片荒坟的凄清冷寂。
“湘雪，你怎么会躺在这儿，这么野这么静的地方......你不是最不喜欢黑的吗……”刘南辉突然整个人扑倒下来，两手深深插入了坟上松软的泥土。他想用自己的身体去温暖她，但中间隔着厚厚的黄土，隔着生死之间不可逾越的界限，隔着无数被错过了的荒凉岁月，他和她无论在哪一条路上，也再难同行。地下冷寂的白骨不是湘雪，湘雪化成了一阵风，一首歌，一声叹息；化成了山水之间欢乐的精灵，远离了人世的愁烦......她解脱了。从绝望的苦恋和漫长的等待中解脱了。
刘南辉是个彻底的无神论者，而这一刻他却在期待着奇迹出现。他希望自己像借宿在荒村野店中的书生，忽然遇到坟墓里像烟一样冉冉升起的美丽女鬼......如果这鬼是湘雪，他一定会不顾性命地上前拥抱她，求她把自己带走。他是战场上的英雄，却是情场上的逃兵。他的深远而决绝的退避造成了心上人前半生的痛苦等待，后半生的孤独无依。他不知道湘雪会在退役后一直在苦苦寻找他，等了他一辈子。他不能原谅自己这么多年竟没有勇气去看一看她，只要他用心查访，是会找到她的。如果不是遇见晓秋，他会一直以为湘雪还活着，比自己过得好得多。可是她晚境如此凄凉无助，让他悔得肝肠痛断。他终于深切地领悟到，男人在情场上和在战场上一样，只能冲锋进取，不能退缩逃避。一个善良的愿望、高尚的退避未必能达到预期的效果。但他的领悟如今已经太迟了。命运有意捉弄了他，对他的退却惩罚得如此残酷，让他铸成大错，遗恨终生。他和湘雪住在同一个城市，孩子在一张课桌上读书，他俩却都一无所知......这就是咫尺天涯吗？望着湘雪坟前的衰草，他的心一滴一滴融化成苦水，阵阵松涛将他的哭声淹没，他的全身剧烈地震颤着，哭得风云惨淡，月色无光，竟无力从她坟上站起身来。
“您爱我妈妈，是吗？”晓秋像个大人似的问他，但像是自言自语，并不指望他回答。她静静地站在月光下，穿着一身白衫在这清冷的光辉里浸得透明，像天使，又像鬼魅似的飘浮在夜色里，迎风翻飞的衣衫像无数只白鸽的翅膀，一齐搧动着，使她时刻都能随风飞去。她是活脱脱的又一个湘雪，身上没有流淌着湘雪的血液，却注入了湘雪的灵魂。她抹了一把泪，走上前拉着刘南辉的手轻轻摇晃着。
“爸爸，我们回家吧。”
“你说什么？”
“爸爸。”
“再叫一遍？”
“爸爸，爸爸！爸爸！！”晓秋像一只大鸟似的整个人扑进了他的怀里，她的泪迹斑斑的脸颊蹭着他的胸膛，哽咽着。刘南辉简直不能相信眼前这摆在眼前的现实：陈湘雪不在了。他的怀里是陈湘雪的收养的女儿。转眼已经是又一代人。一切被珍惜的东西都成了回忆，不知不觉中斗转星移，沧海桑田的无数变迁都已经像烟一样散去了，不变的只有似水流年的汩汩波涛声。
雪梅对爸爸和晓秋的神秘关系感到莫名其妙。特别是不明白晓秋为什么突然改口叫了爸爸。这里面一定发生了什么事。其实刘南辉和晓秋并不是有意隐瞒她。只是觉得她是属于另一个世界的。属于那个热闹、纷繁、充满着新奇和诱惑的世界。她好像天生就和晓秋不同，和刘南辉也截然相反。为了吸引刘南辉的注意，她开始有意不回家了。其实她也无处可去，只是在学校里多荡一会儿秋千，去同学家下棋，或者到海边的渔船上去玩。可是这一天也实在有点儿过分，天已经快黑下来了，晚饭时间已过，雪梅还是不见回来。满桌的菜都冷凝在盘子里。宁晓秋在等着刘雪梅。只要人不全，他们是不肯开饭的。今天是晓秋第一次跟刘南辉学做家乡菜，试试手艺。
“咱们去找找雪梅吧。”晓秋的话正合了刘南辉的心思，便搀着他的臂弯一起去找。当他们走到那条碎石小径的尽头，太阳已经收了它最后一抹光线。一层一层的墨绿色的树影子越来越暗，呜呜的风声渐渐逼近，高高的树梢摇摆着。晓秋打了个寒战。
“雪梅不会出什么事吧？”晓秋突然抬头问刘南辉，她的声音不大，却让刘南辉着实心惊。“不会不会——你不要胡思乱想。”他嘴里这样说着，连连摇头，心里却也打起鼓来，这份不安随着暮色渐深越来越强烈，他笑不出来了。
“雪梅！刘雪梅......”他大声喊着环顾四周，空寂的街道上只有布谷鸟的叫声。这里实在是偏僻得很，自己怎么从来没意识到，让一个这么小的女孩子独自来往。心里正自后悔着，只听身后一片杂沓的脚步声。一群跟雪梅年纪相仿的半大男孩子朝这边走来――敞着怀，挽着裤管，帽子反扣在头上，帽遮戳着后脖梗子，一路踢着一只破足球，边走边唱，用脚下的皮鞋叩着柏油路打拍子。只听他们唱道，“在我心中，只有老师最凶，经常把我留到七八点钟。让我书包沉重，让我屁股坐痛，家长会后总是鼻青脸肿，一瘸一拐走路与众不同……”唱到这里他们发现了刘南辉父女俩，便停下来，忽然聚到一堆咬着耳朵......他们看到了前面这个人的确一瘸一拐走路与众不同。
刘南辉正牵着晓秋走着，突然被人狠狠一推，撞得几乎跌倒，还没反应过来，就已被另一个高个子的男孩一把夺走了拐杖。晓秋想要去抢却又怕刘南辉摔倒，只得搀着他立在那里向那些男孩子喊道，“你们干什么！还给我们……”
“哈哈，还给你们？凭什么？哪儿写着是你的拐杖？你能叫得它答应么？”
“要还给你们也容易，得让老瘸子在地下爬一爬给我们看看新鲜。”那个大个子的男孩拄着拐杖，身子一栽一栽地竟把刘南辉的步态学得惟妙唯肖，一大帮孩子跟在他身后排成纵队，歪歪斜斜地学成了一帮小瘸子，嘴里还在编着顺口溜，“铁拐李，独脚龙；左一颠，右一拧；前腿弓来后腿弓，一头紧来一头松。上路常用三条腿，出门只怪地不平；拎只母鸡比马重，扑嗵一个倒栽葱。”
晓秋气得打战，厉声喝道，“郎大坤！我认出你了！明天我去告诉你们四班的杨老师，还要告你爸爸说去！”
“嗬！小黄毛丫头你敢告状，今天我们要给你点儿厉害尝尝！”一个男孩子窜上来用弹弓兜了黄泥丸子，“啪”地一弹打过去，刘南辉忙上前一挡，正射在他眼角上，他捂着眼睛扭过头去。晓啾一下子急了，先扶着刘南辉就地坐在一个石子堆上，然后随手抄起尖利的碎石块向这伙男孩子乱扔乱掷，立刻有几个男孩“哎哟”叫痛。